哈尔科夫在前苏联时期重要性尤为突出,在某些方面甚至全面超过目前的乌克兰首都基辅。哈尔科夫是乌克兰和前苏联,在莫斯科和列宁格勒机械工程中心后的第三个最大的工业中心。 还有大量的大型机械制造和金属加工工厂、 电力工程和电气行业 (占所有产品的 45%) 的企业。
哈尔科夫是有名的大学城,最有名的大学当属哈尔科夫大学。哈尔科夫大学,全名卡拉津哈尔科夫国立大学,东欧最古老的大学之一,学校于1805年1月29日开始正式招生,它是当时俄罗斯和当今乌克兰境内最早建立的大学(利沃夫大学在1817年才达到综合大学的规模),也是俄罗斯沙皇敕造的五所大学之一,其它的四所大学分别是:维尔纽斯大学、塔尔图大学,莫斯科大学和圣彼得堡大学。有三位诺贝尔奖获得者曾经在哈尔科夫大学学习和工作过,他们是:埃黎耶·埃黎赫·梅契尼可夫,诺贝尔生理学或医学奖、列夫·朗道,诺贝尔物理学奖、西蒙·史密斯·库兹涅茨,诺贝尔经济学奖。