匹大于1787年创立时称为匹兹堡研究院（Pittsburgh Acaemy），于1819年改名西宾夕法尼亚大学（The Western University of Pennsylvania），并于1908年改名为现今校名。匹大曾属于私立学校，1966年加入高等教育公立体系后，转为公立。至19世纪，匹兹堡成为美国工业革命中心，匹大趁势得到发展，培养了一大批工业革命时代先驱。
经过二百余年的发展，匹兹堡大学已成为涵盖医学院、商学院、法学院、工程学院、文理学院、公共与国际事务学院、信息学院等学院与科系的综合性大学。截止2020年，学校拥有教员5,240人；学生28,391人，其中大学部19,200人，研究生院9,191人。
匹兹堡大学是美国大学协会（Association of American Universities）62个成员之一，其拥有每年研究经费六亿四千两百万美元的强劲研究实力，在科学及工程研究发展经费方面名列全美前20名，在整个联邦科学工程研究经费上占全美第13名，在整个联邦合约科学工程研究经费上占全美第10名。在2008年，美国国家卫生研究所经费分配同侪审查中，匹大在全美排名第六名。除了研究经费之外，匹兹堡大学也是一个主要的生物医疗研究中心，根据2016 USNews报告，匹兹堡大学医学中心在全美医院机构中排名第五。
匹兹堡超级计算中心（PSC）：1986年，卡内基梅隆大学、匹兹堡大学和西屋电气公司合作建立匹兹堡超级计算中心（Pittsburgh Supercomputing Center，PSC），美国国家科学基金会（National Science Founation，NSF）以及几个联邦政府机构资助。它为工程和科学研究提供超级计算资源。PSC是国家科学基金会网络基建计划TeraGri的主要合作机构之一。
大数据健康医疗联盟（Big Data）：2015年3月，匹兹堡大学（PITT），卡内基美隆大学（CMU）与匹兹堡大学医学中心（UPMC）三个学术医疗机构成立大数据健康医疗联盟，运用大数据（Big Data）来改造现今健康医疗系统。例如，智能资料的使用可以帮助医院与医生快速侦测到新的潜在性爆发，而且立即警告相关者以及相关单位采取进一步适当措施。
美国国家科学基金会创新公司（NFS I-Corps）：美国国家科学基金会指定匹兹堡大学为NSF创业据点I-Corps site（The “I” in I-Corps stans for “Innovation.”）。此机构提供匹大团队与在地企业家，投资者和当地创业导师实际操作商业和创业教育活动。
在学制方面，匹大是属于学期制，一年共有三学期，分别是秋季班（九月初~十二月中），春季班（一月中~四月底），以及夏季班（五月初~八月底）。新学年从九月开始，隔年四月底结束。每年五月初是匹大的毕业典礼季节，毕业生及全体师生除了参与各自学院毕业典礼外，都会聚集在彼得森活动中心（Petersen Events Center）参加全校性毕业典礼。
截至2019年匹大获得的捐款基金达43.1亿美元，全美排名28位，公立大学中居第8位。2006年匹大获得的美国联邦政府科研经费位居全美第10位。庞大的经费支持，使得匹兹堡大学2020年度财政预算达到23.9亿美元之巨。
匹大最负盛名的是医学，人文社会科学，以及生物科学的相关学科领域。
在美国国家研究委员会（NRC，National Research Council）对美国各大学评估中，匹大哲学系（Department of Philosophy）排名全美第二；科学史与科学哲学系（Deparmtnet of History an Philosophy of Science）排名全美第五；艺术史与建筑史系（Department for History of Art an Architecture）排名全美第七。
除此之外，NRC的报告也指出，该校在心理学（Psychology）、政治科学（Political Science）、信息科学（information science）与英美文学（English）都被列名为全美最好的学科之一。匹兹堡大学的医学院（school of meical）及其所属的匹兹堡大学医疗中心（UPMC -University of Pittsburgh Meical Center）更是处于全美顶尖水平。
2008年匹大从美国国家健康协会（National Institutes of Health，美国主管医学研发基金的国家机构）获得的科研经费排名全美第5，达4亿多美元。匹大在器官移植技术、神经外科学、干细胞科学与组织工程、纳米科学等均处于领先水平，其中器官移植技术更是无任何机构能出其右。2009年5月UPMC进行了美国首例双手移植的手术。匹大杰出的学科领域还包括生物工程、信息科学、国际研究、图书馆与信息科学、信息系统、工业工程、教育学、音乐、临床心理学、公共健康等。2009年G20峰会期间，俄罗斯总统梅德韦杰夫、欧盟委员会主席巴罗佐曾到匹大访问并发表演讲。
匹兹堡大学是世界上第一例脊髓灰质炎（小儿麻痹症）疫苗的诞生地；这里拥有西半球第一、世界第二高的大学建筑，1937年落成的哥特式建筑Catheral of Learning-“思学圣堂”大楼；这里拥有作为NCAA Division I和Big East成员的闻名全美的篮球与美式橄榄球校队。
匹大校园内共有各类专业性图书馆十七个。每个学院里都有自己的图书馆及电脑教室，学生可免费打印资料或上网使用。希尔曼图书馆（Hillman Library）是匹大的总图书馆，也是学生最常使用的地方。由于学生上课一小时，事后必须花三小时消化吸收，所以图书馆里总是坐满学生，学习研究风气非常盛行。每当在期中/期末考前一周，馆方都会在晚上十点后贴心的准备免费的咖啡及点心供学生享用。其馆最有特色的是位于二楼的东亚图书馆，保存中日韩的报纸书刊达416,500多册之多。此外，校园内也分布室内健身房，篮球场，壁球场以及游泳池，凭学生证可免费使用。
1819年更名为西宾夕法尼亚大学（Western University of Pennsylvania）。1908年获得了新的名称---匹兹堡大学。从1908年到1966年，匹大一直是私立大学。严格地说，匹兹堡大学是“州立相关”（state-relate），而不是严格的公立大学。“state-relate”是宾夕法尼亚州特有的体制，学校接受州政府的拨款，对本州学生收取较低的学费，但学校如同私立大学一样高效独立自行管理，而不是像公立大学接受州政府的控制。匹兹堡大学1966开始成为state-relate，一般会把匹大归类为公立大学。
地理位置：匹兹堡大学位于匹兹堡市区东部的奥克兰（Oaklan）地区，与同城的卡内基梅隆大学（Carnegie Mellon University）的校园相连。匹兹堡都会区人口约240多万，是宾夕法尼亚州第二大城市、美国第21大都会区，是美国传统的钢
铁工业中心城市，然而这里早已摆脱了工业污染的旧名，成为以医疗、休闲、人文艺术为主的城市；经济上现已转型为以金融、生物技术、计算机科学技术、机器人制造、医疗健康而闻名的繁荣的工商业城市，成为美国城市经济转型的典范。2009年9月24日~25日，20国集团峰会（G20）已在匹兹堡戴维·劳伦斯会议中心召开。由于钢铁、桥梁、体育和机器人制造业的特点，匹兹堡被人们昵称为钢铁之城（Steel City）、桥梁之城（City of Briges）、冠军之城（City of Champions）和机器人之城（Roboburgh）。匹兹堡是全美治安最好的城市之一，同时也多次被评为全美最适宜居住的城市，兼具悠久的历史记忆与现代化的都市景象，向东可至大纽约区，向北可通达五大湖区，可以说是美国东海岸连接中西部的重要地点。匹兹堡是美国钢铁公司、PNC金融服务集团等8家世界五百强企业的全球总部，全美排名第8，德国拜尔公司的美国总部也设于此。美国铝业公司的运营总部也设于此。匹兹堡的主要雇主还包括纽约梅隆银行（Bank of New York Mellon），葛兰素史克公司，德勤，联邦快递等。
匹兹堡是美国当代艺术的中心城市，文化艺术非常丰富，毗邻匹兹堡大学校园的就是钢铁大王卡内基捐建的卡内基当代美术馆与历史自然博物馆。美国著名的现代派艺术家安迪-沃霍尔Any Warhol的安迪-沃霍尔美术馆是全美最大的个人作品美术馆。匹兹堡大学美术馆也是全美最富盛名的大学美术馆之一，其馆藏涵括文艺复兴艺术、巴洛克艺术、亚洲艺术与当代艺术。匹兹堡交响乐团是美国几个最早的传统交响乐团之一。
匹兹堡是一个典型的体育之城。拥有3支非常有名的职业球队。美式足球方面，匹兹堡钢人队（Pittsburgh Steelers）2009年2月获得NFL冠军（超级碗），成为美国历史上第一个获得6次NFL冠军的球队。在冰球方面，匹兹堡企鹅队（Pittsburgh Penguins）三度获得NHL冠军（斯坦利杯）。在棒球方面，匹兹堡海盗队（Pittsburgh Pirates）曾5次捧得MLB的桂冠。虽然匹兹堡没有篮球队，但是匹兹堡大学的男篮是美国大学篮球的一支劲旅。
“匹兹堡——这个城市就是我们的校园。”（Pittsburgh—The city is our campus）是匹兹堡大学官方网站上的一句话，充分地透露出匹兹堡大学与这个城市密切的互动。
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