1853年，著名的圣路易斯商人韦曼·克罗和他的牧师威廉·格林利夫·艾略特（william greenleaf eliot jr.）担心美国中西部地区高等教育的匮乏，在圣路易斯创立了圣路易斯华盛顿大学。成立之初该校名为“eliot seminary”（艾略特学院），牧师担心校名会影响到学校的非宗教性质于是在1854年为了纪念国父华盛顿，将校名改为“washington institute”（华盛顿学院）并在1857年校名改为“washington university”（华盛顿大学）。为了区分另一所公立大学（西雅图华盛顿大学“university of washington”）最后改名为washington university in st. louis圣路易斯华盛顿大学以区分其与其他学校。
这所大学在其位于圣路易斯市中心的地方蓬勃发展了50年，从一个夜校发展成为一个提供科学、文科和古典课程的机构。随着时间的推移，法学院和美术学院也随之增加。1891年，学校收购了圣路易斯医学院，成立了医学部，并于1899年与密苏里医学院合并。1891年，罗伯特·s布鲁金斯被任命为成长中的大学董事会成员。布鲁金斯后来成为董事会主席，并在新校区的建设以及医学院的转型中发挥了重要作用。1892年春天，布鲁金斯和其他几位董事会成员被任命为一个特别的房地产委员会，负责为大学寻找新的场地。
在监督了新校区的建设之后，布鲁金斯把注意力转向了位于森林公园东端的医学院的扩建和改革，尽管当时教学课程拓宽，入学要求提高，但学校设施陈旧，师资队伍混乱。1906年，布鲁金斯大学开始转型，将其打造成一个真正的大学系，由董事会监督其财务和政策。布鲁金斯领导了一项寻找新院长的工作，并捐赠了85万美元中的50万美元用于新的场地和设施。1911年，布鲁金斯大学与圣路易斯儿童医院和新建的巴恩斯医院签订了合同，京石高速公路上的新医疗中心于1915年建成。他还带头为美国医学教育和研究创建了一个模式。因此，今天的圣路易斯华盛顿医学院在全国很有竞争力的。
正如威廉·格林利夫·艾略特（william greenleaf eliot jr.）创立了学术企业，罗伯特·s·布鲁金斯领导大学从市中心迁往现在的校园，并建立了医学院，成为医学教育、研究和病人护理的领导者；威廉·h·丹福思对华盛顿大学产生了变革性的影响。他先是担任负责医学事务的副校长，然后在1971-1995年担任该校的第13任校长，稳定了该校的财政状况，与圣路易斯社区建立了更紧密的联系，并使该校被公认为高等教育领域的国家和国际领军人物。作为校长，他取得了大量的成就：70个新的教职员工，17.2亿美元的捐赠，几十栋新建筑，以及三倍于捐赠奖学金的数量。
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