邓迪大学的根源于邓迪和圣安德鲁大学组成的学院联盟。19世纪邓迪人口的增长使得市内对建立高等教育设施的呼声越来越强。一些组织开始促进高校的建设，其中包括大学俱乐部。与此同时圣安德鲁大学和苏格兰其它大学均蒙受经济困难。而且圣安德鲁大学位置偏僻，比较孤立，规模也小，使得它更加面临困境。因此有人建议把校址迁移到邓迪去。

当时有很强大的势力想把整个大学搬迁，或者设立一个如同今天的学院联盟。1870年代初北不列颠铁路的泰河铁路桥开始建造，使得邓迪和圣安德鲁之间的旅行时间大大缩短，由此出现了又一个建议：建立一个邓迪和圣安德鲁大学，让两地各有所长。市内的一些富人为在邓迪建立大学捐了钱。邓迪大学建立的时候是作为一座独立大学建立的，但是其展望是与圣安德鲁大学合并。

1881年新学校的主意已经确定，这所新学校的目的在于“促进男女学生的教育以及对科学、文学和艺术的研究”。学生和职员不必发包括宗教内容的誓。当年邓迪大学学院成立。1882年其首位校长被选出。1883年它开始招生时有五个系：数学和自然哲学、化学、工程和绘图、英语语言学和文学和现代历史、哲学。学校一开始几年里无权向学生授予学位。学生必须参加伦敦大学的外部考试。

邓迪大学学院数次试图与圣安德鲁大学联盟或者合并，但是都没有成功。1890年双方才真正开始建立紧密连接。1897年大学学院成为圣安德鲁大学的一部分。此举对双方都有利。圣安德鲁大学能够支持建造一座医学院，其学生可以选择在邓迪或者在圣安德鲁学习，然后在邓迪实习。最后法学、牙科学和其它职业性的课程在邓迪教授。1904年大学学员有208名学生，是大学学生总数的40%。