1.专才还是通才
美国教育体系，虽然在本科阶段开设不同专业，其实本质上还是很偏向于通才教育，到了研究生阶段，才彻底转向专才教育。通才教育就决定着不仅仅重视对学生在所选专业领域的技能的提升，同时也很重视对人文素养方面的培养。
根据对这方面的偏重度，美国大学分成综合性大学，比如哈耶普等藤校，本科教育及研究生教育都很看重，以及文理学院（liberal arts college），比如宋氏三姐妹的本科毕业院校，卫斯理学院及卫斯理安学院。这类学校小而精，通常不到2000学生总数的规模，专注于本科教育，师生关系往往更加密切。且文理学院里绝大部分情况下只开设物理、数学、经济学、文学、哲学等基础学科，少见就业热门的工程类/商科类专业。很多研究生院在招生审核的时候，考察的是学生入读后的潜力，以及未来长期发展的潜力。
2.学术自由度
美国本科并不会把学生限定在某个专业内，而是鼓励学生拓展自己的兴趣，广泛尝试不同专业领域，并提供这样的充足自由度。美国本科生平均更换3-4次专业，是非常普遍的现象。对多个专业感兴趣的学生，只要愿意，可以在本科阶段选择辅修专业（minor，比常规的专业所要求的学分稍微少一些），或者同时修读多个专业（major）。比如杜克大学有大约83%的本科生，在自己的主修专业之外，至少有一个额外的major或minor。
相比之下，国内大学对选定专业的学生的禁锢，是促成很多学生决定美本转学的最直接原因。高考“掉档”，或者被“调剂”到非理想专业，或者是在入学后发现所学专业并非如预期中那么适合自己，都可能会影响学生的求知欲，严重者可能开始自我麻痹混毕业，白白浪费了大好的青春时光。
3.专业技能训练
美国教授上课，几乎不会只限定于一本教材，而是旁征博引，给学生布置很多拓展学习的资料。平时作业，课堂小测验，课内小研究等，都会计入最终的课程成绩。很多导论性质的基础专业课，可能是专业领域内最大牛的教授来讲，深入浅出，让学生从根本上理解一个学科的综合情况，从一开始构架起专业发展的路径。课堂氛围也比国内更活跃，更强调师生互动，尤其是小班教学的专业课，互动机会更多。同时，在课堂时间之外，都会设置专门的课程内容答疑解惑的时间，称为office hour，以针对性解答学生在学习过程中遇到的各种困惑。
根据不同学科对学生能力素质的不同侧重要求，授课方式也会相应做调整。这也是为什么美本学历在申请美国研究生的时候，比国内大学毕业的学生，有明显突出优势的一大原因。
4.多样化
美国大学的校园精神及教学理念、风格非常多样化，实际上在综合性大学之间，以及不同文理学院之间，不同学校也是有很大的风格差异的。有注重创新实践的，典型如斯坦福大学，有强调社区服务的，典型如杜克大学，有以艺术见长的，如纽约大学，等等，不同学校不仅在办学规模、师生比例、国际生占比、优势学科、专业设置等可量化的方面有差异，在校园氛围及精神传承的内在层面，也有很大的差异。这些多样性，能够让不同性格特点及教育需求的学生，找到最适合自己的成长环境，从而让自己的留学价值和意义最大化。
