美国高等教育的资助传统可以追溯到 17 世纪，二十世纪六七十年代，奉行新自由主义的民主党执政，主张通过政府干预促进社会平等。 1965 年，约翰逊总统签署了《高等教育法》，指在使每个人都公平享有接受高等教育的机会，对接受高等教育的贫困生进行资助。该法律设立了三种不同的资助方式：助学金、奖学金、学生贷款和勤工助学。
助学金由不同的政府部门、学院、大学、公共和私人信托基金提供，主要包括联邦佩尔助学金、联邦补充教育机会助学以及各州提供的相应助学金。
奖学金通常由学校、雇主、个人、私人公司、非营利组织、社区、宗教团体、专业团队和社会组织提供资金。
学生贷款来自联邦政府或私人组织，还款利率较低。学生也可以申请分期付款、计划贷款、私人贷款及其他贷款项目。
