常青藤盟校﹙lvy league﹚是由美国的七所大学和一所学院组成的一个大学联合会。它们是：马萨诸塞州的哈佛大学，康涅狄克州的耶鲁大学，纽约州的哥伦比亚大学，新泽西州的普林斯顿大学，罗德岛的布朗大学，纽约州的康奈尔大学，新罕布什尔州的达特茅斯学院和宾夕法尼亚州的宾夕法尼亚大学。这8所大学都是美国首屈一指的大学，历史悠久，治学严谨，著名的科学家、政界要人、商贾巨子都毕业于此。在美国，常青藤学院被作为顶尖名校的代名词。
这么多的常青藤大学中，肯定要有一个标杆大学，这个大学就是哈佛大学。因为哈佛大学在世界大学中有着特别重要的地位，所以我有必要专门把它单出来讲。
哈佛大学成立于1636年，比美国建国时间还要早，是美国历史上最悠久的大学，最初只有9名学生。最初他的名字叫纽顿学院，因为学校所在地叫纽顿，1638年纽顿更名为剑桥，所以哈佛跟着更名为剑桥学院，而跟英国的剑桥大学没有一点关系。1639年又更名为哈佛学院，不是因为牧师约翰。哈佛所创办，而是因为约翰。哈佛留下遗嘱，他把自己的藏书（大约400本）和一半的财产（799英镑）捐给了学校。哈佛是从1780年开始被称为大学的。今天哈佛学院作为一个虚拟机构依然存在，它是哈佛大学的本科生院，就像耶鲁学院是耶鲁大学的本科学院，哥伦比亚学院是哥伦比亚大学的本科生院一样。
殖民地时期，哈佛学院成立的原因有两个：一是为了增进学问，对后世子孙有好处，二是担心从英国迁徙来的牧师谢世后会给教会留下一批不学无术的牧师。哈佛早起实际上是一所神学院（耶鲁、普林斯顿也是神学院），主要目的是培养牧师，让牧师受教育，它最初的十几任校长也都是牧师。哈佛的学生毕业后要出去传道，就必须能读懂拉丁原文的《圣经》，因此早起哈佛的教学内容都是围绕拉丁文展开的，比如修辞原则、拉丁句式等。哈佛也设立了数学和自然科学课程，目的是为了让牧师们去探索上帝创造的万物的奥秘。当然不仅哈佛如此，早期的大学神学院都是如此，早期的科学著作都是以拉丁文写作出版的，因此掌握拉丁文是做一切学问的基础。
1782年，哈佛成立了医学院，这也是美国历史的第一个职业学院。哈佛的第一个职业学院之所以是医学院，也是与它的教会性质有关，因为教会在传教的同时，另一个职责是给人看病。即医学院之后，哈佛又有了法学和神学的本科后教育，但是这两个专业当时并没有扩展成单独的学院，因为在哈佛看来最重要的还是本科的人才素质教育。直到19世纪中期，哈佛从本质上讲还只是一所文理学院，而不是现代综合性大学。
经过独立战争和南北战争的洗礼，美国不单独立建国，摆脱了宗主国英国的控制，而且走上了民主平等的自由发展道路，工业化进程相当迅速，科学技术在工农业生产中和日常生活中被广泛应用，在近半个世纪的改革中，使得哈佛大学跻身世界名校前列。后来哈佛诞生了美国历史上第一个诺贝尔化学奖。在二战后的10年时间里，哈佛共有8人次获得诺贝尔奖，从此被认为在各个方面超越了欧洲最久负盛名的剑桥和牛津，成为世界第一学府。
哈佛大学的校园并没有明确的边界。由于校园是几百年间自然形成的，布局显得有点混乱，常常是宿舍、办公路、教室、实验室都混在一起。对一些学生来讲，有些课程的商科地点距离宿舍非常远。但是各个学院大致的区域划分开始十分清晰的。以哈佛广场为中心，从东北往南逆时针方向，分别坐落在神学院、理工学院、法学院、教育学院、再往南要越过查尔斯河，则是政府关系学院、商学院。哈佛著名医学院位于波士顿市区，距主校区4公里左右，车程15分钟，两地之间有定期的通勤车。
世界上专业齐全且各专业都十分突出的大学少之又少，而哈佛大学就是其中之一，而且每个专业研究生院的规模都很大。在诸多专业学院中，最著名的当属哈佛医学院。一直在全美医学院中排名第一，出过多名诺贝尔奖获得者。哈佛商学院则经常与斯坦福大学大学商学院和宾夕法尼亚大学的沃顿商学院并列第一。这三所大学的商学院可谓各有千秋，哈佛商学院规模最大，每年要招收900-1000名mba学生，是斯坦福商学院的两倍多。哈佛的法学院也非常有名，在美国仅次于耶鲁， 常常和斯坦福并列第二名，但规模要大得多，学生人数超过耶鲁和斯坦福两所大学的法学院人数总和。哈佛的教育学院也非常不错，在美国排名第三第四的样子。
在一般人印象中，哈佛唯一的短板是工学院，除了个别年头能排进前20名，大部分时候在20开外。一般来说，一个工学院要排进前20名，至少要有200名全职教授（包括副教授和助理教授），这也主要是因为优秀的工程学教授如果打算来波士顿地区工作，首先会考虑麻省理工，因为哈佛离麻省理工就3公里。哈佛工学院教授不足百人，这样一来，工学院能开出的课程就很少，一名优秀的工科学生在选择学校时，一般不会选择那些比较难选到合适课程的大学，如此一来便形成了恶性循环。不过，哈佛毕竟很有钱，名气也很大，有时会通过高薪聘用少量声名显赫的工科教授，因此，哈佛大学的工学院虽然专业不是很完备，还是有个别水平很好的教授和很强的工科专业。除了一门心思在某个工程学科上发展的本科生，哈佛在工科上的短板并不影响它的本科生教育。
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