按照历史发展的脉络，英国的高等教育机构划大概可分为以下几类：
一、传统大学
1. 古典大学
牛津大学创建于1167年，是英语国家最古老的大学。剑桥大学在2009年举办了令世人瞩目的800年校庆。号称“牛剑”的这两所大学无疑是英国人的骄傲。此外，位于苏格兰的圣安德鲁斯大学、格拉斯哥大学和阿伯丁大学创建于15世纪。爱丁堡大学、都柏林大学圣三一学院创建于16世纪。这7所古老大学被称为英国古典大学（ancient university）。
2. 红砖大学
创建于英国工业革命时期的英格兰六大重要工业城市，并于第一次世界大战前，得到皇家特许的布里斯托大学、谢菲尔德大学、伯明翰大学、利兹大学、曼彻斯特大学和利物浦大学这六所英国著名大学，是除剑桥大学和牛津大学以外在英格兰地区最顶尖、最著名的老牌名校。这些大学的建筑物都是红砖结构，因此又被称为红砖大学（re-brick university）。
3. 新大学
19世纪以后到“二战”前创立的大学称为新大学。如伦敦大学、达勒姆大学、雷丁大学等。
古典大学（7所）、红砖大学（6所）和新大学合称为传统大学。
二、现代大学
“二战”以后建立起来的大学，包括诺丁汉大学、基尔大学、苏塞克斯大学等被称为现代大学，其建筑多是现代化的玻璃建筑，因此也被称为“平板玻璃”大学。
英国大学普遍将获得皇家特许学位授予权作为大学办学历史的开端。比如雷丁大学，1892年是牛津大学的一个分院，1926年里经过皇家特许，获得学位授予权，所以该校将办学历史定格在1926年，今年是其90年华诞。这与国内大学的校史定位有很大的差异。
三、其它高等教育机构与“新新大学”
“二战”后，英国其它高等教育机构快速发展，对英国的大学产生冲击（主要是担心办学质量下降）。1964年英国宣布实行高等教育双轨制：一部分是大学，以追求学术水平、培养精英人才为目标；另一部分则是大学以外的高等教育机构，面向大众，培养具有专门技术的劳动者。并且实行与大学不同的拨款机制（英国大学拨款委员会ufc负责向大学拨款，多科技术学院基金委员会pcfc负责向多科技术学院拨款）。
1965年，英国将90多所多科技术学院合并成30多所，并提供全日制课程。到了20世纪90年代，英国继续推进大学扩充计划。依据1992年《继续教育和高等教育法》（the further an higher eucation act），英国政府整合其它机构，成立了英格兰高等教育拨款委员会（higher eucation funing council for englan hefce），30多所多科技术学院及其他学院也升格为大学。2001年后，又有49所多科技术学院升格为大学。为区别新大学，这些升格的大学称之为“新新大学”。
表：英国大学分类（按办学时间划分）
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