英国的高等教育是现代高等教育的发源地之一。按照历史发展的脉络，英国的高等教育机构划大概可分为以下几类：
一、传统大学
1. 古典大学
牛津大学创建于 1167 年，是英语国家最古老的大学。剑桥大学在 2009 年举办了令世人瞩目的 800 年校庆。号称 “ 牛剑 ” 的这两所大学无疑是英国人的骄傲。此外，位于苏格兰的圣安德鲁斯大学、格拉斯哥大学和阿伯丁大学创建于 15 世纪。爱丁堡大学、都柏林大学圣三一学院创建于 16 世纪。这 7 所古老大学被称为英国古典大学（ Ancient university ）。
2. 红砖大学
创建于英国工业革命时期的英格兰六大重要工业城市，并于第一次世界大战前，得到皇家特许的布里斯托大学、谢菲尔德大学、伯明翰大学、利兹大学、曼彻斯特大学和利物浦大学这六所英国著名大学，是除剑桥大学和牛津大学以外在英格兰地区最顶尖、最著名的老牌名校。这些大学的建筑物都是红砖结构，因此又被称为红砖大学（ Re-Brick University ）。
3. 新大学
19 世纪以后到 “ 二战 ” 前创立的大学称为新大学。如伦敦大学、达勒姆大学、雷丁大学等。
古典大学（ 7 所）、红砖大学（ 6 所）和新大学合称为传统大学。
二、现代大学
“ 二战 ” 以后建立起来的大学，包括诺丁汉大学、基尔大学、苏塞克斯大学等被称为现代大学，其建筑多是现代化的玻璃建筑，因此也被称为 “ 平板玻璃 ” 大学。
英国大学普遍将获得皇家特许学位授予权作为大学办学历史的开端。比如雷丁大学， 1892 年是牛津大学的一个分院， 1926 年里经过皇家特许，获得学位授予权，所以该校将办学历史定格在 1926 年，今年是其 90 年华诞。这与国内大学的校史定位有很大的差异。
三、其它高等教育机构与 “ 新新大学 ”
“ 二战 ” 后，英国其它高等教育机构快速发展，对英国的大学产生冲击（主要是担心办学质量下降）。 1964 年英国宣布实行高等教育双轨制：一部分是大学，以追求学术水平、培养精英人才为目标；另一部分则是大学以外的高等教育机构，面向大众，培养具有专门技术的劳动者。并且实行与大学不同的拨款机制（英国大学拨款委员会 UFC 负责向大学拨款，多科技术学院基金委员会 PCFC 负责向多科技术学院拨款）。
1965 年，英国将 90 多所多科技术学院合并成 30 多所，并提供全日制课程。到了 20 世纪 90 年代，英国继续推进大学扩充计划。依据 1992 年《继续教育和高等教育法》（ The Further an Higher Eucation Act ），英国政府整合其它机构，成立了英格兰高等教育拨款委员会（ Higher Eucation Funing Council for Englan HEFCE ）， 30 多所多科技术学院及其他学院也升格为大学。 2001 年后，又有 49 所多科技术学院升格为大学。为区别新大学，这些升格的大学称之为 “ 新新大学 ” 。
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