在美国，博士学位是属于研究生院的，通常在研究生院毕业多年后授予，学位授予的时间根据博士项目的类型也有所不同。 获得博士学位通常需要至少四年的学习，还可能需要几年的工作，不过这些时间的长短取决于博士学位的专业。
根据博士课程的专业性和指导性，现在有两种不同类型的博士学位：
研究型博士学位 ，旨在为人们在大学或业界从事研究工作做准备，并教导学生如何在学术学科中发现新知识。
研究型博士学位涉猎很多高技术领域，如生物学、物理学、数学、工程学、社会科学和人文学科。在美国顶尖大学中，这样的研究型博士学位是最常见的学位类型，通常大多数教师都拥有博士学位。
不过，大学并不是获得博士学位的人未来要走的唯一途径。拥有生物学博士学位的人可以在制药行业做研究，现在政府专家的职位也需要拥有博士学位的人。
另一类是学术型博士学位 ，旨在给予人们必要的实践技能，以便在特定的环境如商业，心理学，教育或护理领域成为有影响力的领导者。
有抱负的博士生应该知道获得学术型博士学位通常很难。它通常要求人们要在他们的研究领域上一系列严格的课程，然后通过各种资格考试，以便开始他们最重要的论文工作。博士论文是一篇冗长的原创性研究文，而且非常难写，以至于几乎有50%的博士生规定时间内无法完成论文。
