美国的学期制度，同中国一样，都是以秋季学期作为一个学年的开始，也是主要的新生报考和入学学期。美国的本科的学期制度可划分为以下三种：
Semester（学期制）：
最为常见。这种学期制度，将一个学年划分为：秋季学期、春季学期，两个主学期，每学期长度在16周左右，另加一个暑期学期（通常为期4-6周），构成一个完整的学年。也有的学校将暑期学期划分为两段，分为Summer Ⅰ、Summer Ⅱ两个暑期学期，这类学期制度又称作“4-1-1-4”型学期制度。总而言之，Semester学期制度的特点是——一学年只有秋季学期和春季学期两个主要学期，暑期学期的地位，不能成为超越主要学期的地位存在。其中，秋季学期和春季学期，必需注册（注册就意味着要交学费），夏季学期可以不注册，无需报备。典型学校代表：除达特茅斯学院外的七所常春藤盟校
Trimester（三学期制）：
这种学期制度，将一学年等分为三个学期：秋季学期、春季学期、夏季学期，每个学期为期15-16周。在这种学期制度下，夏季学期也获得了主要学期的地位。唯一的区别在于，如果你夏季学期不去注册，无需向学校报备——其他两个学期，是要报备的。典型学校代表：密歇根大学安娜堡分校
Quarter（学季制）：
这种学期制度，将一年等分为四个学期：秋季学期、冬季学期、春季学期和夏季学期，每个学期为期10-12周，夏季学期略短，通常为8-10周。每个学生每学年至少要读三个学期，除夏季学期不去注册，无需向学校报备外，其余学期不注册均需报备。典型学校代表：加州大学系统10所分校、斯坦福大学、达特茅斯学院、芝加哥大学
