爱丁堡大学在欧洲启蒙时代具有相当重要的领导地位，使爱丁堡市成为了当时的启蒙中心之一，享有“北方雅典”之盛名。其著名的毕业生，包括：自然学家查尔斯·达尔文、物理学家詹姆斯·克拉克·麦克斯韦、哲学家大卫·休谟、数学家托马斯·贝叶斯、作家阿瑟·柯南·道尔、发明家亚历山大·格拉汉姆·贝尔、英国前首相戈登·布朗、美国独立宣言签署人约翰·威瑟斯庞及本杰明·拉什。爱丁堡大学产生过十五名诺贝尔奖获得者，一名阿贝尔奖获奖人。其与英国皇室保有良好关系，菲利普亲王在1953到2010年担任校监（荣誉校长），2010年至今则由长公主安妮公主就任。
爱丁堡大学，以其出色而多样化的教学与研究而享誉世界。学校位于苏格兰北部爱丁堡市中心。爱丁堡大学下设9个学院，包括：科学与工程学院、社会科学学院、艺术学院、法学院、教育学院、医学院、兽医学院、神学院以及音乐学院。
爱丁堡大学的教研人员总数近3000人，全校分设三大学院（college）并下设22个小学院（school），三大学院分别是：人文与社会科学院、科学与工程学院、医学与兽医学院。在一次开展的评估活动中，94%的教职员工递交了研究报告，其中将近90%的员工所在的系被评为4级、5级或者5级（最低级别为1级，最高级别为5级）。
爱丁堡大学的26个专业中有24各个专业被外部评估机构评为“优秀”或者“极为满意”。在最新的全英研究调查评测（rae:2008），爱丁堡名列英国大学第5。爱丁堡大学是英国最具规模的院校之一，在校学生总数达到17000人，其中16%为来自100多个国家的外国留学生。
1951年和1998年，威廉狄克兽医学院和莫雷教育学院先后与爱丁堡大学合并，进一步扩大了爱丁堡大学的规模。爱丁堡大学的课程专业设置齐全，鼓励学生跨学科学习，并授予联合学位。研究生占学生总数的20%以上。爱丁堡大学还开设外延式课程，使学生能够在国外学习一年非学位课程。该校每年9月份开学，分春、秋、夏三个学期。每学期10周，圣诞节有3周假期，复活节有4周假期。
