首先，美国不同的大学有不同的学期制度，主要包括四种：
1.学期制——一年分为两个学期，每个学期14-20周；
2.学季制——一年分为四个学期，每个学期9-11周，包括暑期课程；
3.三学期制——一年分为三个学期，每个学期10-12周，不包括暑期课程；
4.4-1-4制或4-4-1制——主要分为两个大学期，每个学期14周，1月或5月还有一个为期一个月的“小学期”。
学期制（semestersystem）
学期制是最传统的一种学制，在美国约有71%的大学采用学期制。在传统的学期制内，九个月的学年共分成两个长达十六个星期的学期，也有一些学校提供长达十八个星期的学期。通常每学期约有十五个星期的教学期及一个星期的期末考。第一个学期在8月底开学，一般对新生会有个orientationweek，当年的12月中下旬结束。第二个学期于一月初开学，5月下旬结束。正式学期结束后学生还可自由选修暑期课程（Summersession）。学分计算为学期制(Semestercreit)，每周上课一小时为一个学期学分(1Semestercreitor1Semesterhour)。通常一门课一周上课三小时，学生可获取三个学分。在学期制的学校，一般学生需要120-128个学期学分才可以申请毕业。
学期制的优势：
从课业压力来看，学期制与高中时的学期设置类似，学生可以较为从容地完成课程学习和准备考试。他们有更多的时间深入研究和吸收课本知识，开展课堂项目或合作研究，也有更多的时间投入课外活动，适应大学生活。从就业优势上来看，由于学期制一般在5月下旬结课，之后有长达三个多月的暑假，而大部分的雇主都在这个时间开始招聘。因此，学期制的学生比“学季制”的学生早一个月进入求职市场，获得暑期实习和工作的机会更大。不少雇主表示，他们通常也更倾向于聘用学期制的实习生，因为这样，他们可以将一些耗时更长、更具重要性的工作项目交给他们，而“学季制”的学生则不得不面对“到岗晚”或“离岗早”的尴尬。
学期制的劣势：
两学期制沿袭多年，但在现代教学环境下，其弊端也日益明显。不少专家认为，学期制课程节奏慢、教学科研效率低，使优质教育资源无法得到充分利用和实现共享。
学季制(quartersystem)
目前在美国，约有14%的大学采用学季制。其中加州不少大学都是采用学季制。学季制将一年的课程分为春、夏、秋、冬等四季，每一季一学期(term)，每学期仅两个半月(十至十二周，夏季约八至十周)，课程十分紧凑。就读采此类制度院校的外国学生，每学年至少需就读三个学季(付三次的学费)方能维持学生身分，且若不在夏季以外的任一学季注册，均须向学校当局报备。夏季班提供正规课程，但为选修性质。学季制每周上课一小时为一学季学分(1Quartercreitor1Quarterhour)。学生平均每个学季念14-18个学季学分，一般需要180-192个学季学分才可以申请毕业。由于每季上课时间短迫，考试频频(念一个月就进入期中考，再念一个月，就进入期末考)，学生一开学就得立即进入状况，而且也须能适应持续性的紧张压力。
学季制优势：
从教学效率来看，学季制通过缩短教学周期，增加学期数量，来减轻由于学期过长带来的疲劳，有利于学生保持思维活跃度和敏感度，提高学习效率。从课程丰富性来看，学季制每个学季约3-4门课程，而学期制每个学期约4-5门课程。这意味着在整个本科阶段，学季制的学生可以比学期制的学生多体验到6门以上的课程。因为学季制课程的周期较短，单节课的含金量也较高。这对于选择双专业和辅修的同学非常有利。从选课灵活性上来看，如果学生不喜欢这门课或这个老师，只需要十周以后就可以结束课程，选择其他自己喜欢的课程或教授。如果GPA落后，学生有更多的机会可以赶上。
学季制劣势：
然而因为课程紧凑、进度快，学生所面临的压力也更大。不少学生都吐槽考试太频繁，复习时间短，吃不消这种疯狂的节奏。在此建议同学们，战胜quartersystem唯一的方法就是提高你的自主学习能力和时间管理能力！
三学期制(trimestersystem)
目前采用这种学制的美国大学还比较少，密歇根大学安娜堡分校就是其中一所。三学期制将十二个月的学年分为三等份，为期十六星期长的学期，第一个三学期(秋季班)于八月底或九月初开学，圣诞节（十二月二十五日）前结束。第二个三学期(冬季班)于一月初或中旬开学，四月结束。第三个三学期从四月底或五月初开课，八月结束。第三个三学期共分为两个小学期(Terms)，即春季班(四月至六月)与夏季班(六月至八月)。学分为学期制(semesterunit)。采用这类课程的院校要求外国学生每年至少要在秋季与冬季两学期就读，而春夏季班则可自由选修。一年共有四次注册机会，所以就读此学制的学生有机会提早毕业。
4-1-4制或4-4-1制
目前采用这一学制的学校是极少的。这一学制将一年分为三个阶段，包括两个为期4个月的学期和一个为期1个月的迷你学期。迷你学期在两个学期之间或两个学期结束后。在为期1个月的迷你学期中，学校会提供学生海外学习交流的机会，或校外实习的机会。
采用【4-1-4制】的学校有约翰霍普金斯大学，马里兰大学，麻省理工学院等。
采用【4-4-1制】的大学有俄亥俄州立大学等。
