学分制
美国高中实行的学分制毕业要求，明确达到毕业要求所要学习的科目、分数和时长。一个学生在修完规定的学科，就可以得到相应的学分，直到修满学分。比如其中必修课分布如下：
4年英语（40学分）、2年数学（20分）、科学2年（20学分）、社会3年（30分）、体育2年（20分）、视觉和表演艺术或外语1年（10分）。
在这七门必修课程中，英语是最重要的学科。学生必须学满四年，学分达到40分。这可以看出英语母语教育在整个美国教育这位学生培养中的重要地位，课程设计者希望以此保持本族传统和优秀的文化，培养学生的语言技能。
选修课则由学生根据学校提供的课程按照自己的兴趣选择，时间到达高中学习时间的36%。比例相当地高，这为学生提供发展和发现自己的潜能提供了充足的条件。
不仅是毕业要求，在美国高中还有升学的学科学习要求，与高中毕业要求相比略有不同，但是全加州统一。他们提出了“a-g（升学等次）”升学学科要求，从小学到中学几乎所有的学校都会张贴这个海报，使得学生从少就知道要上大学就要学什么学科，激励他们在整个学习过程中明确目标。这些a-g（升学等次）科目和时间是：
英语4年、社会2年、数学3年、科学2年、外语2年、视觉艺术1年、大学先修课程 4年
升学课程与毕业要求的课程既有类似之处，又有不同之处，可以看出升学要求对数学和外语的要求会相对高一点，因为这是数学和外语对于大学的学习和研究会比较重要。无论是升学要求还是毕业要求，这些课程都是学生在高中所要学习的必修课，体现了国家意志和高中毕业的最低要求及标准。
课程多样化
说起美国的课堂生活，它们的不同学术等级课程也是因材施教的。美国中学课堂课程包括高水平课程、普通课程和特殊课程，高水平课程包含了ap（先修课程）、ib（一个考试类）、honor（三个考试）三类，他们是大学选修课程，这些课程是在高中阶段开设的，达到大学学术标准和学业水平的课程，供那些学有余力的学生学习，这些课程具有很高的挑战性，无论是难度还是深度，要求学生付出更多地努力。关于这个美国课堂教学特点，是充分地分层才能让学生找到自己的位置，找到自己的最近发展区，合理地安排自己的学业。
由于这些大学选修课程与大学学业成功之间的高相关性。美国高效在录取新生过程中越来越看重高中毕业生的大学选修课考试成绩，曾经有个统计：在录取参考指标排序中，连续排名十年是大学先修课程的考试成绩，高考成绩（sat或act-美国高考）排在第二名，各科成绩（gpa）在第三名。由此大学选课课程的成绩已经成为大学录取高中的最重要的试金石。
到目前为止，美国大学理事会已经开发了23个领域38门的ap（先修）课程，ib（先修考试课）、honor（一个机构）负责机构也开发了相应的课程，供高中开设。因此社会常常以开设大学选修课程的多寡来判断一个高中学术含金量的高低。
这些学术课程无论是从水平还是内容上分的相当的细致，而且他们允许学生跨年级选课，学生能够容易地找到符合自己特点和学力的课程，就如英语课程学生可以选择16种之多，无论是能力薄弱的学生，学有余力的学生，还是各具特长的学生，都能在这些课程中找到属于自己的位置。
尤其是与大学课程紧密相衔接的课程，富有挑战性，激励和促进越来越多的高中生接受更深的学习，很多学有余力的学生在十年级时开始选择此类课程，启动“大学进阶键”，为升学做好准备。
选修课程
自由选择学术必修课程之外，还能选择丰富多彩的选修课程，这些选修课程从培养学生特长和兴趣出发，满足学生个人潜能的开发和提升。这些课程从特点上来看有三大类：表演艺术类、 视觉艺术、综合类，课程数量非常的众多，达到近八十们次，充分体现了多智能和高选择性。
选修课程强调和突出了三个领域的学习:
一个是艺术，尤其是视觉艺术和表演艺术，这些课程重实践，重视学生艺术特长的培养，促进学生创造能力的培养。
还有一个是重视体育，培养学生良好的锻炼习惯，提高学生的身体素质，还满足学生个性化的需求。第三个是职业倾向，如公共服务、烹饪艺术、信息技术；医疗健康，这四门课程具有鲜明的职业特点，在美国没有职业高中、技校或中专，他们常常将职业课程融合在学校的整个高中课程中，如果有学生不想升大学或报考此类专类的大学的话，可以选择学习。
按照季节来划分的体育活动
美国的学校非常重视体育，他们常常认为一个学生学习好并不是真正的好，而是应具有一定的特长，尤其喜欢或者擅长于某种运动。美国哈佛大学曾经有一年拒绝了高考成绩满分的几十名学生，他们并不认可只会读书而没有兴趣爱好或特长的学生。
这些体育活动很多都是团体活动，他们希望体育活动锻炼的是孩子的人格和品质，以及在团队活动中的合作能力、领导能力，同时也通过体育活动为孩子创造吃苦和领会失败的机会。所以他们多会选择团队体育项目练习，而不是个人运动。
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