私立大学的历史比公立大学远为悠久，美国传统名牌大学如东部常春藤联合会的 8 所院校，都是私立的。直到 19 世纪后半期，一流的公立院校 ( 如加州大学伯克利分校和密歇根大学安娜堡分校 ) 才纷纷崛起。
学费
公立大学学费在 1.5-2.5 万美金 / 年，算上生活费，公立大学一年整个花费会在 2.5-3.5 万美金左右。而私立学校可达到 5 万元左右。如果家庭经济状况不是非常优越，学生个人条件可能申请不到高额奖学金情况下，建议学生选择公立大学。但是如果家庭条件比较好，可以负担更高学费和生活费的家庭可以申请私立学校。
录取标准
公立和私立院校的另一个区别在于录取学生的标准不同。公立大学除了某些名牌大学外都带有普及性质，而私立大学的录取标准要求较高。
院校规模
公立和私立大学的学校规模不同。公立大学的规模一般要大于私立大学的规模；教师与学生的比例往往是公立大学少于私立大学。
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