哥伦比亚大学是根据英国王室宪章于1754年成立的国王学院，并于1784年任命了第一位东方语言教授。这一任命恰逢该学院方向的变化。革命战争期间，曼哈顿作为英国军事行动的基地，被迫暂停教学，该机构于当年重新开放，当时名为哥伦比亚学院，该名称旨在表明其殖民时代已过去。
在13个殖民地中败北，英国殖民主义在印度扩展，东方主义者威廉·琼斯（william jones）于同年在哥伦比亚开始东方语言教学的同年在那里建立了孟加拉国亚洲学会。琼斯指出，欧洲语言与古老的波斯语和梵语有着共同的根源（伟大的德里语言学家siraj al-in ali khan arzu注意到三十年前梵语和波斯语的隶属关系）。这一发现催生了比较语言学，在随后的一个世纪中，比较语言学成为欧洲人文主义学术研究的顶峰。
在哥伦比亚，尽管早期致力于教授东方语言，但在组织更广泛的比较语言学研究方面所做的反复努力仍然失败，即使在1857年后，该学院从最初位于曼哈顿南端的帕克广场的家搬到了第49位。街头，在那里开始建立研究生教育。然而，在19世纪后期，希伯来语，梵语和其他东方语言的研究成为了文学学院研究生课程的一部分。
到1890年，哥伦比亚大学完成了从一所大学的大学到大学的转变，并准备了第二步搬到曼哈顿上西区的morningsie heights，东方语言成为新哲学系的六个系之一。次年设立了印度-伊朗语言教席。 a.v.威廉姆斯·杰克逊（1862-1937），获得博士学位。 1886年在哥伦比亚大学任教，1895年被任命为主席。除教授语言学外，该系的成员还提供有关阿拉伯人，印度和波斯以及西亚和埃及历史的课程。 （请参阅1904年哥伦比亚大学历史，1904年）
随后，印度-伊朗语言学的学者们脱离了研究，加入了人类学家弗朗兹·博阿斯（franz boas）的新的通论和比较语言学系。在richar gottheil的领导下，东方语言将其名称缩写为闪米特语系。 gottheil培训了一些学者，这些学者后来组织和领导了其他部门，包括william popper（伯克利近东语言学系后来的主席）和philip hitti（普林斯顿近东研究计划的创始人）。
将博阿斯的一般语言学与东方研究的比较语言学结合起来的尝试是失败的。 1954年，印度-伊朗语言学家与闪米特人研究重新组建了近东和中东语言系。突厥语言学学者蒂博尔·哈拉西昆（tibor halasi-kun）同时加入了这个新系，加入了奥斯曼帝国和中亚研究。约瑟夫·沙赫特（joseph schacht）是西方领先的伊斯兰法律学者，曾是开罗埃及大学东方语言系教授，于1957年加入该系。
在1960年代中期，该部门再次变更。它的范围扩大到包括来自哥伦比亚历史和国际事务部的学者，包括南亚历史学家安斯利·恩布里（ainslee embree），以及短暂地（1967年）来自政府和经济学领域的学者，并迁至肯特霍尔的新办公室。为了反映向现代历史和政治的扩展，该名称在1965年再次进行了修改，从近东和中东语言到中东语言和文化，即melac。
1992年，名称更改为中东和亚洲语言和文化。使用“亚洲”而不是“南亚”一词几乎使该名称更准确，但确保了该部门的新首字母缩略词mealac听起来与以前的名称相同。
2005年，该系开始了其历史上最快的扩展，招募了南亚和中东研究系的教员，并在2007年将其地理和知识范围扩展到非洲研究。在过去十年中规模扩大一倍后，该部门在肯特霍尔（kent hall）的住所已经不多了，2009年搬到了诺克斯厅（knox hall）的新办公室。为了适应此举并扩大重点，该学院决定将该系的名称更改为mesaas，中东，南亚和非洲研究系。
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