伊利诺伊大学原名“伊利诺伊州工业大学”，是根据第一部《莫里尔土地授予法》创建的37所大学之一，该法案为在美国各地建立农业和工业大学提供了公共土地。在几个城市中，Urbana于1867年被选为新学校的所在地。从一开始，总统约翰·弥尔顿·格雷戈里（John Milton Gregory）希望建立一所立足于文科传统的机构，这与州居民和立法者相矛盾，他们希望大学提供完全基于“工业教育”的课程”。该大学于1868年3月2日开始上课，有两名教职员工和77名学生。
大学第一任校长John Milton Gregory
该图书馆于1868年在学校开放，最初有1,039卷。随后，埃德蒙·詹姆士（Emun J. James）总统在1912年向董事会发表的讲话中建议建立一个研究图书馆。现在，它是世界上最大的公共学术收藏之一。
1870年，芒福德故居（Mumfor House）被建造为学校实验农场的样板农舍。Mumfor House仍然是校园中最古老的建筑。最初的大学礼堂（1871）是第四座建筑；它就是今天伊利尼联盟所在的地方。
