该校是美国“十大联盟（Big Ten）”创始成员，美国大学协会（AAU）成员，被誉为“公立常春藤”，与加州大学伯克利分校及密歇根大学并称“美国公立大学三巨头”。
该校还是最多元化、国际化的大学之一，其国际学生人数在全美大学排名第三，位列美国公立大学榜首。该校一直致力于卓越的研究、教学和公众参与，很多学科素负盛名，其工程学院在全美乃至世界堪称至尊级的地位，始终位于美国大学工程院排名前五，几乎所有工程专业均在全美排名前十，电气、计算机、土木、材料、农业、环境、机械等专业排名全美前五。
该校的商学院也具有极强的实力，其会计、金融等专业为全美一流水平，会计专业位列全美第二。伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校以其良好的学术氛围和优美自然的环境吸引着世界各地的学子来此求学。
大学历史
十九世纪中叶，随着美国经济的迅速发展，人们认识到从殖民地时期继承的学院式教育已经适应社会经济的进步，开始呼吁举办实用的工业和农业教育。1857年，伊利诺伊学院的乔纳桑·特纳教授联合佛蒙特州的众议员贾斯廷·莫里尔在国会提出由联邦政府赠地开办农业与机械学院的议案。议案在国会得到了通过，但是为布坎南总统所否决。1861年，来自伊利诺伊州的林肯成为美国总统，12月，莫里尔再次提出同样内容的议案。国会通过后，1862年经林肯总统签署，正式生效。这就是对美国的高等教育产生深远影响的“莫里尔法案”。
根据这项法案，1863年2月，伊利诺伊州得到了48万英亩的土地，并于1867年在厄巴纳－香槟建立了伊利诺伊工业大学。1885年，在学生和校友的强烈要求下，学校改名为“伊利诺伊大学”。大学的首任校长为约翰·密尔顿·格利高里。学校于1868年3月11日正式开学，当时仅有50名学生，两名教授。经过三十多年的发展，到二十世纪初期，学校已经得到各州的赞扬，声誉传遍了全美。虽然经历了两次世界大战，但是二十世纪仍是美国，也是该校的大发展时期。1946年学校在芝加哥的旧海军码头设立一所初级学院。1900年，全校学生人数为2300名。到1947年，注册学生人数已经达到15500人。
出于学校发展的考虑，伊利诺伊大学先后于1896年和1897年将位于芝加哥的独立的药学院和内外科学院收归门下；1901年又合并了芝加哥的哥伦比亚牙医学院。1913年，这三个学院正式成为伊利诺伊大学在芝加哥的卫生科学中心。通过此举学校的系科设置趋向于完整。后来学校又分别在1953年和1963年建立了护理学院和联合保健学院。这两所学院连同卫生科学中心于1965年成为伊利诺伊大学医学中心。1961年，旧海军码头的初级学院增设四年制本科课程，1965年搬迁至芝加哥市中心，成为伊利诺伊大学的芝加哥环区分校。1982年该分校与医学中心合并成为伊利诺伊大学芝加哥分校。1995年7月1日，位于斯普林菲尔德(Springfiel)的州立桑格蒙大学(Sangamon State University)成为伊利诺伊大学的第三所分校－斯普林菲尔德分校，从而形成今天的伊利诺伊大学。
经过近一百五十年的发展，伊利诺伊大学已经是全美国最好的大学之一。伊利诺伊大学一直声称，“伊利诺伊大学属于全体伊利诺伊人民”，“一所大学，三所分校”，“一个历史目标：为公众服务”。学校从建校开始延用至今的校徽上铭刻着是“学习、劳动”的校训以及耕地的犁与打铁的锤子和铁砧，可以想象其深刻涵义。
伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校占地4552英亩，拥有来自115个国家的44,520名在校学生，能提供150多个领域的5000多门课程。学校图书馆初创时仅有644本书，如今拥有2400多万册图书资料，成为美国第三大大学图书馆，仅次于哈佛大学和耶鲁大学。学校有学生社团1000多个，超过45个自发性的组织，30多个教学大礼堂（其中最大的多用途礼堂有16500个座位），6个博物馆和展览馆，40个体育俱乐部，14个体育场馆（其中的纪念体育场可容纳7万人）。学校还拥有一个机场（Willar Airport）、433英亩森林保留地、占地1500英亩的阿勒顿(Allerton)公园。
伊利诺伊大学与亚洲国家尤其是中国有着特殊的关系，早在1906年，校长爱德蒙·詹姆斯致信美国总统西奥多·罗斯福建议将庚子赔款用于发展中国的教育事业，后来发展为庚子赔款奖学金，诸多的中国学生得以留美深造，而在1911-1920年，伊利诺伊大学收留和培养了多达1/3的留美中国学生，是对中国学生最友好的大学之一。
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