1909 年建立的拉夫堡学院其实还只是一个小型的技术学院。但由于体育方面的成就，拉夫堡学院 1929 年加入了大学体育运动联盟。 1952 年，拉夫堡学院分化为四个相对独立的机构：工程系成为拉夫堡理工学院，教师培训系成为拉夫堡教师培训学院（ 1963 年更名为拉夫堡教育学院），艺术与工程系成为拉夫堡艺术与设计学院，继续教育系成为拉夫堡技术学院。 1957 年，开设高等工程和应用科学课程的拉夫堡理工学院被命名为高等理工学院。此后学校发展迅速，于 1966 年 4 月 19 日成为拉夫堡大学。从获准成立大学以来，拉夫堡大学的学生数量从 1850 人增加到近 15000 人。
拉夫堡大学在体育类专业上有着无可匹敌的优势。其体育，运动和健康科学学院在 2018 年的 QS 世界大学排名中荣获全国大学排名榜冠军和全球排名第一。
拉夫堡大学的知名校友中，有很大一部分是运动员。如：
Sebastian Coe 勋爵，曾获得 1980 年与 1984 年奥运会 1500 米金牌，曾保持 16 年 800 米世界纪录。 2012 年出任伦敦奥委会主席与英国奥林匹克协会主席，并获得“ BBC 年度体育人物终身成就奖”， 2015 年担任国际田联总裁。 2012 年回到母校出任副校长， 2017 年出任拉夫堡大学校长。
Robbie Brightwell ，曾打破过欧洲男子 400 米记录， 1964 年作为队长带领英国队出征东京奥运会。
Paula Racliffe ，英国长跑运动员，女子马拉松长跑记录保持者。
此外还有著名残疾人奥林匹克运动会运动员 Tanni Grey-Thompson ；橄榄球世界杯英格兰队教练 Sir Clive Woowar ；还有苏格兰和阿森纳队足球运动员 Bob Wilson 等。
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