该大学成立于1834年，是路易斯安那州的医学院，部分原因是对美国天花，黄热病和霍乱的恐惧。这所大学仅成为南方的第二所医学院，而当时则是美国的第15所。1847年，立邦建立以学校为路易斯安那大学，一所公立大学，以及法律部门加入到了大学。随后，在1851年，大学建立了它的第一个学术系。选任新大学的第一任校长是弗朗西斯·李斯特·霍克斯（Francis Lister Hawks），主教神父，当时是新奥尔良的著名公民。
美国内战期间，该大学于1861年至1865年关闭。重新开放后，由于南部的长期农业萧条影响了该国的经济，它经历了一段财务挑战。蓬勃发展的干货和制衣业务的所有者保罗·塔兰（Paul Tulane）捐赠了新奥尔良市内的大量房地产用于教育支持。这笔捐款导致建立了杜兰教育基金（TEF），其管理委员会寻求支持路易斯安那大学，而不是建立新的大学。作为回应，通过前同盟将军兰德尔·李·吉布森的影响，路易斯安那州立法机关于1884年将对路易斯安那大学的控制权移交给了TEF的管理者。该法案创建了路易斯安那州的杜兰大学。这所大学是私有化的，并且是从州立公共机构转变为私立大学的少数美国大学之一。
保罗·塔兰（Paul Tulane）向学校捐赠的款项指定该机构只能招收白人学生，1884年通过的路易斯安那州法律重申了这一条件。
1884年，威廉·普雷斯顿·约翰斯顿成为图兰的第一任总统。李死后，他接替罗伯特·E·李担任华盛顿和李大学的校长。他已移居路易斯安那，并成为路易斯安那州立大学的校长。
1885年，大学建立了研究生院，后来成为研究生院。一年后，约瑟芬·路易丝·纽科姆（Josephine Louise Newcomb）捐赠了总计超过360万美元的礼物，导致在杜兰大学内建立了H. Sophie Newcomb纪念学院。纽康姆是美国第一所女子协调学院，并成为彭布罗克学院和巴纳德学院等机构的典范。1894年，技术学院成立，后来成为工程学院。同年，该大学搬迁到现在的天住宅区校园在历史悠久的圣查尔斯大街，由电车5英里（8公里）从新奥尔良市中心。
