跟我们中国的义务教育一样，美国的基础教育也是 12 年，叫做 “K-12” ，美国高中就是 K-12 的最后三个年级。 “K-12” 中的 “K” 代表 Kinergarten （其实还有 Pre-K ，就是学龄前），是幼儿园或学前的意思， “12” 代表 12 年级，相当于是中国的高三。 “K-12” 的意思就是指从幼儿园到 12 年级的教育，也就是从幼儿园到高三，因此也被国际上用作对基础教育阶段的统称。
美国是世界上教育质量最优质的国家之一，它有完整而独特的教育体系。 美国这种独特而完善的高水平教育是非常成熟和成功的，所以也就决定了美国在世界科技方面的领先地位。 在美国人看来，人人都有接受教育的权利，所以在美国的法律中规定儿童 6-16 岁必须在学校进行学习。美国的公立学校都是由政府税收支持，本州的学生是免费入学的，而私立学校多由教会支持，所以在美国顶尖的私立高中里大部分都是宗教学校或者带有宗教文化背景的学校。
大体上说，美国教育可以分为四个阶段：学前教育（幼儿园）、初等教育（小学）、中等教育（初中和高中）、高等教育（大学）。前三个阶段都属于大学前（ pre-college ）的教育，包括保育学校（ Nursery School ）及幼儿园（ Kinergarten ）、小学（ Elementary School ）、初中（ Mile School ）及高中（ High School ），即 K-12 教育。
那么“K-12 教育 ” 与中国教育体系又有哪些差异和优点呢？ 中美文化的根本不同之处，美国崇尚个人主义，追求个人自由，而中国强调集体主义，要求个人利益服从集体利益，要求思维统一。 在教育方面表现上，美国注重学生的个性发展，强调让学生自己动手探索并设计实验，讲授知识时更注重讲授思维过程，而不追求知识理论的逻辑性和层次体系。中国的教育，重理论知识而轻视思维过程，重视考试成绩而轻视实验能力。 中国中小学包括大学的任何一本理科的教科书，拿出来，都是条理性非常强的，但是这些知识前辈们是怎么思考得来的？ 我们能不能设计实验去验证那些理论的正确性？学习这些理论知识以后能从事哪些相关的职业？或者这些知识在现实生活中有没有用？中国的教科书回答不了这些问题？如果不是为了考试，相信不会有人有兴趣去阅读那些课本。 还有一点值得一提，那就是美国的教育非常强调 Inepenent Thinking （独立思考）， Creative Thinking （创新思考）， Critical Thinking （质疑精神），而中国强调标准答案，强调服从权威。众所周知，有质疑，才有创新，有独立思考，才能发现事物背后的真相。美国研究生入学考试 GRE ，其中的作文题目有一道就是写 Argument （即驳论文），其作文题是给你一段话，让你去质疑，找出其逻辑漏洞。美国人认为做学术研究，不敢质疑，和一个木头没什么区别。
在中国，我们从来都是全国统一教材，所有的考试都有标准答案。而美国没有统一教材，各大教育出版社都可以出版教材，当然如果他们想盈利的话，就必须做出最吸引人的教材，以占领市场，所以美国的最畅销最著名的课本和教材基本上都是出版社每年修订，必须要紧跟社会发展的！
稍微对美国基础教育有些了解的家长会发现，美国有部分学校是小学和中学是一个学校，学生可以在这个学校从 1 年级一直读到 12 年级；还有部分学校是将小学和中学独立分开的，但中学大部分都是将初中和高中和在一起的，学生可以从 7 年级一直读到 12 年级的，这与中国中小学教育有很大区别。
在美国基础教育留学方面，近几年来中国学生申请比较多的是在中学段，主要以申请高中 9-10 年级为主，就是对应中国的初三和高一，而且在近 1 、 2 年我指导申请美国 10 年级的学生中，大部分是已经在国内就读高一了，然后还想重新申请美国 10 年级。问其原因主要是两个，一个是初三才开始想留学，但语言成绩不够，留学申请手续准备来不及；另一个是学生有家人在美国，了解了一些简单的中美之间教育体系和授课模式差异，在国内上高一后发现国内高中所学的文化知识和课外活动都不能很好的为今后申请美国大学提供准备。
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