顶尖学校招生采用所谓全面考核的方式——要求每一位申请人提交诸如个人信息、申请论文、平时成绩、标准化考试成绩、推荐信、课外活动等各式各样的材料。申请学生通常会参加大学信息发布会、参观校园、预约面试等招生活动。整个申请犹如撰写一部自传，全面展示理想、信念、成就等心路历程。申请人殚精竭虑地撰写个人陈述、事无巨细地描述课外活动、绞尽脑汁地回答刁钻难题。他们把自己的方方面面，从生活到灵魂，赤裸裸地分享或者说暴露在学校的招生办眼前。
有人说顶尖名校寻求的不是各方面能力平衡的学生个体，而是一个均衡发展的新生群体。在众多的合格申请人中，学校不会遵从一个单一的、定义明确的“最好”的概念。他们追求的是平衡。他们只是努力把各种各样的新生招到校园里。
这对学生而言就像撞大运。这一年学校橄榄球队毕业了几个后卫，那么具有校队替补水平的球员就有了更多录取机会，而下一年学校乐团走了个小号手，那么申请人之中小号吹得好的就有福了。孩子们根本无从得知学校对其具备的某项特定才艺是否需求迫切。
难道大学招生难道真是一个不可预测，暗箱操作和令人失望的博彩过程吗？
大学招生的典型程序可以分为这么几类：
第一类 “两头掐”
1. 第一部分，一般包括申请者的基本情况：姓名、出生日、社会安全号、住址、父母的职业及受教育程度，等等。
2. 第二部分，往往包括申请者的兴趣、爱好、社会活动、学术活动、课外活动、打工情况、获奖情况……有的学校还有一连串的小问题（有人也称为小文书），一般每个问题都限制在200到500字之间，都是一些不痛不痒、不得不答但又很难出彩的问题。比如，为什么申请该大学？对什么学术项目感兴趣？
3.文书。
4.高中成绩单。当年的2月中旬，还要寄出该学生高四年级第一学期的成绩单，到7月上旬再寄出毕业时的成绩单。
5. 推荐信。好的大学要求至少有顾问和两名任课老师的推荐信,也有的大学不一定要求有推荐信,如加州大学系统﹙uc﹚。
6. 有的考生还有面试报告。
7. 各种补充材料。如获奖证书、发表的文学作品、美术作品、音乐作品，等等。
8. sat或act、satⅱ单项考试成绩。
