一般情况下，美国的大学课程可以分为三类：
•专业课（major requirement）
•选修课（elective course）
•通识教育课程（general eucation requirement）
在大多数人的想象中，大学的课程只有专业课和选修课之分，那就是选定一个特定的专业，然后学习领域内的知识，比如持续不断地学习工程类、商科、计算机知识等等。这就会导致上述所提到的情况，学生们可能很好地掌握了这些专业知识，但是学术分科太过专门、知识被严重割裂等问题，使他们无法顺利地与社会接轨。
这时，通识类课程应运而生。通识教育（General eucation），源于19世纪初，美国博德学院（Bowoin College）的A.S.Parkar教授第一次将它与大学教育连系起来，为受教育者提供通行于不同人群之间的知识和价值观。好比说你选择了工程类的专业，但你还被要求同时学习文学、英语、社会科学等科目。这一类的选课方式，在美国大学里通常以核心课程（core curriculum）的形式呈现——完成本专业的学分之外，还要通过选修的方式完成其他专业领域的课程。
通识教育体系设有什么课程？
不同的学校有不同的分类，但美国大学的通识教育体系基本上可以划分为9大类：
- 写作：主要教授学术类写作的基本纲要，包括如何立论点，引论证，找证据，得结论等。
- 专业写作：教授更高级的写作技巧，常常与专业课相结合，提升学生在专业领域方面的阅读和分析能力，从根本上避免了空有一肚子知识，但没有整合和分析写作的能力。
- 西方文化研究：涉及欧美的文化和历史，对于美国人和留学生来说，不管从事什么行业，总得知道脚下这片土地的由来吧。
- 少数文化：指的是非西方文化的研究，包括亚洲、非洲、大洋洲等等。
- 人文与艺术：这类的课程通常比较靠近艺术方面，涉及面很广，比如音乐史、作品赏析、文学作品研究等等。
- 语言：大部分学校会开设各个语种的课程，常见的有法语、德语、西班牙语、日语等等
- 数理逻辑：偏理科方向，涉及数学、物理、编程、统计学等方面的专业知识
- 社会与行为科学：包括心理学、人类研究、经济学、社会学等学科
- 自然科学与技术：涉及物理、化学、生命科学、天文地理等大方向的内容
可以看出，部分学科是交叉的，而且与其他专业课知识相重合。
P.S. 在美国大学的实际课程设置和教学目标中，liberal eucation 和 general eucation 是两个不同的概念和两种不同的课程。 Liberal Arts Eucation是以人文素质为目标的教育，即自由之人所需要的智识能力和素养，所以 liberal eucation 可以译为人文教育或博雅教育； 而 Liberal Eucation 是 general eucation 的一部分，即最灵魂部分。文理学院就可以说成是提供的博雅教育，而哈佛、哥大、芝大等推行的就是通识教育，不适合说成提供博雅教育。
美国顶尖大学的核心课程
• 哥伦比亚大学
哥大在1917-1919年的实践就被公认为美国现代大学通识教育的起点，至此以后，诸多名校开始竞相效仿，甚至成为美国乃至全世界闻名的教育体系。
但是，通识教育的课程设置到现在都具有学术挑战性，因为它涵盖了所有本科学生所必需的基本知识和学术领域。不过，这种“打包式学习”可以培养学生们的创造性和批判性思维，增大社会了解面，对他们有受用终身的意义。
哥大有九大方面的核心课程，学校要求每一个本科生在大一、大二修完这一系列的课程，并获得相应的学分。
•外语： 4个学期，可通过相应的测试。
•体育： 4个学分，还需提交游泳考试成绩或者“大学健康表格”。
•科学： 选修三门，至少9个学分。
•艺术： 介绍西方艺术史。
•文学： 阅读当代文学作品。
•音乐： 鉴赏西方音乐史。
•历史： 介绍西方历史问题。
•文化： 非西方文化介绍。
•逻辑与修辞： 锻炼批判性的思维以及清晰的口头和书面表述。
这九门核心课程，看似涉及不同的方方面面，实则相互联系。例如，哥大规定在选“修辞与逻辑”这门课之前，必须先修“逻辑与修辞概论”或“批判性写作”这两门课，这种先行后续的课程安排更有助于学生吸收课程内容。
其次，哥大的核心课程并不是与传统的课程相互脱节的，学生既有广阔的选课空间，又可以将通识类课程和自己的专业领域联系起来，是一个查漏补缺的过程，也是一个追求更高水准的过程。
• 芝加哥大学
如果说哥伦比亚大学是通识教育的开拓者，那么芝加哥大学把两年制扩展为四年制，使核心 课程初步成型，同样为这种美国特色模式奠定了基础。
发展到今天，录取竞争日渐激烈的芝大把核心课程分为三大类：
- 人文，文明，艺术
- 自然科学，物理，数学
- 社会科学
以及可选的外语学习。
根据芝大对核心课程的介绍，它的意义在于学生能够把在一门学科中学到的方法，运用到另外一门完全不同的学科中。
这就是知识的交互性。举个例子，一个学工程的学生，可以把在数学课和物理课上学到的逻辑和推理方法运用到解决工程问题当中。甚至在以后的工作中，核心课程所带来的知识积累，都能够解决大部分问题。
其次，很多刚进入大学的学生并没有准备好接受“专精”的学术课程，所以核心课程不仅是一个积累的过程，还是一个过渡的过程。
这也是美国大学独特的教学方式，那就是知识技能搭轨工作需求。帮助学生在职场上成功，不仅仅是提供所需专业知识，更多的是思维模式的培养和经验的积累，这也是通识教育和核心课程的最终目的。
因此，被美国大学接受的同时，学生们看重的应该不仅仅是自己的专业知识，更重要的是在学习期间，开发个性特质和自然潜力，提高软技能。对于留学生来说，这才是在美国学习最大的收获！
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