佛罗里达大学的历史可以追溯到1853年，当时佛罗里达大学四个前身机构中最古老的东佛罗里达大学神学院在佛罗里达州奥卡拉成立。
1853年1月6日，州长Thomas Brown签署了一项法案，该法案为佛罗里达州的高等教育提供了公共支持。[20]吉尔伯特·金斯伯里（Gilbert Kingsbury）是第一个利用这项法律的人，并成立了东佛罗里达神学院（East Floria Seminary），该学院一直运作到1861 年内战爆发。东佛罗里达神学院是佛罗里达州第一家由州支持的高等教育机构。
詹姆斯·亨利·罗珀，从一个教育工作者北卡罗来纳州和一个州参议员从阿拉楚阿县，开设了盖恩斯维尔，在一所学校盖恩斯维尔学院，于1858年在1866年，罗珀提出了自己的土地和学校佛罗里达州的交流为东佛罗里达神学院迁移到盖恩斯维尔。
佛罗里达大学的第二个主要先驱是佛罗里达农业学院，该学院由约旦·普罗布斯特（Joran Probst）于1884年在湖城建立。佛罗里达农业学院成为《莫里尔法案》下该州第一所土地赠予学院。1903年，佛罗里达州立法机构希望将学校的视野和课程范围扩大到其农业和工程起源之外，因此将佛罗里达农业学院的名称更改为“佛罗里达大学”，该名称仅能维持两年。
