众所周知，美国私立大学比公立大学有着更为悠久的历史、更加强劲的实力。著名的常春藤联盟中所有的大学都是私立大学。
私立大学 (Private University) ，简称私大，是主要由民间资本维持经营的大学，其主要经费来源仰赖学费、捐款、募款等非政府资金，以维持其独立非营利组织之特性。当然这些学校的学费通常要远高于公立大学。 正因为如此，私立大学通常拥有更好的师生比例和更多的资源收入，这可能是它们的排名高于公立大学的原因之一。
公立大学
大多数美国公立大学都是各州的州立大学，虽然跟少数顶尖私立大学相比，它们的综合实力没有那么突出，但是这不意味着这些公立学校实力非常差劲。比如我们所熟知的加州大学系统、密歇根安娜堡大学等，都是非常好的公立大学。
事实上，因为公立学校学费便宜，留学美国的中国学生很很多都集中在公立大学。
公立大学 (Public University) 是指为满足公共目的，由政府资金创立维持的大学，在欧洲也包括天主教大学 ( 如鲁汶大学 ) 。在世界上的地区，公立大学被政府指定为重点发展的大学 ( 如重点大学 ) ，接受特别丰厚的补助金 。
公立大学 VS 私立大学
1 、学校性质方面
公立院校的主要为联邦政府、州政府的税收拨款或地方政府部门的拨款。私立院校的主要经费来源为教会、校友会、企业界、基金会等方面的赠款及从这些款项累积而成的捐赠基金所得的收益等。
2 、建校时间
私立大学的历史比公立大学远为悠久，美国传统名牌大学如东部常春藤联合会的 8 所院校，都是私立的。直到 19 世纪后半期，一流的公立院校 ( 如加州大学伯克利分校和密歇根大学安娜堡分校 ) 才纷纷崛起。
3 、分类方面
公立的社区大学，提供低学费的两年制教育，有的学生可以通过先读两年的社区大学再转学到其他学校。
4 、留学费用
公立大学学费在 1.5-2.5 万美金 / 年，算上生活费，公立大学一年整个花费会在 2.5-3.5 万美金左右。而私立学校可达到 5 万元左右。
5 、申请难度
如果家庭经济状况不是非常优越，学生个人条件可能申请不到高额奖学金情况下，建议学生选择公立大学。但是如果家庭条件比较好，可以负担更高学费和生活费的家庭可以申请私立学校。
6 、录取方面
公立和私立院校的另一个区别在于录取学生的标准不同。公立大学除了某些名牌大学外都带有普及性质，而私立大学的录取标准要求较高。
7 、规模方面
公立和私立大学的学校规模不同。公立大学的规模一般要大于私立大学的规模 ; 教师与学生的比例往往是公立大学少于私立大学。
8 、奖学金
私立大学的奖学金要比公立大学的容易申请，所以实际花费哪个多，就不太好说了。私立大学可能花很多 ( 没奖 ) ，也可能一分不花 ( 全奖 ) ，但公立大学的变数就没那么大了。
9 、学校排名
根据 USNEWS ，排名前五十的大学私立大学居多。
10 、教育质量
私立大学的教育质量会比公立要好，主要是因为公立大学的经费来源是由政府出资，而私立大学则是面向私人或者财团。美国人又比较重视私人或者财团对教育的投资和回报。像常春藤联盟 (IVY) 的学校总体上来说确实比其他学校的教育层次要高，但是作为公立大学的代表，加州伯克利同样是世界顶级的。
总体上说，私立学校教师的高素质更利于高效教学，这些素质包括更高的学历、更多的教学经验以及更多的参与教师专业发展活动，但两种学校的教师运用相同的教学技术。
一般来说，私立学校教师薪水更多，这使得私立学校更易于吸引到最好的教师。
尽管收入要低一些，公立学校教师更加满意自己的工作。而从总量上看，私立学校的教师有更强的团体归属感，课堂上自主性更大，对课程和重要的学校政策的影响较大，并且环境更有利于学习。
最后，私立学校的学生学习了更多的高级课程，但两类学校似乎都有严格的教学计划，两者的差别不明显。
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