运筹学作为一门现代科学，是在第二次世界大战期间首先在英美两国发展起来的，有的学者把运筹学描述为就组织系统的各种经营作出决策的科学手段。P.M.Morse与G.E.Kimball在他们的奠基作中给运筹学下的定义是：“运筹学是在实行管理的领域，运用数学方法，对需要进行管理的问题统筹规划，作出决策的一门应用科学”运筹学的另一位创始人定义运筹学是：“管理系统的人为了获得关于系统运行的最优解而必须使用的一种科学方法”它使用数学工具、概率统计、数理分析、线性代数等）和逻辑判断方法，来研究系统中人、财、物的组织管理、筹划调度等问题，以期发挥最大效益。
现代运筹学的起源可以追溯到几十年前，在某些组织的管理中最先试用科学手段的时候。可是，普遍认为，运筹学的活动是从二次世界大战初期的军事任务开始的。当时迫切需要把各项稀少的资源以有效的方式分配给各种不同的军事经营及在每一经营内的各项活动，所以美国及随后美国的军事管理当局都号召大批科学家运用科学手段来处理战略与战术问题，实际上这便是要求他们对种种（军事）经营进行研究，这些科学家小组正是最早的运筹小组。
运筹学经常用于解决现实生活中的复杂问题，特别是改善或优化现有系统的效率。研究运筹学的基础知识包括实分析、矩阵论、随机过程、离散数学和算法基础等。在现实中应用运筹学，多与金融、物流、算法、资源分配、生产等领域相关。因此运筹学与数学、工程学、计算机科学、经济学、金融学等专业密切相关。
随着科学技术和生产力的发展，运筹学已广泛应用于各个领域，发挥着至关重要的作用。运筹学本身也在不断发展，包括线性规划、非线性规划、整数规划、组合规划、图论、网络流、决策分析、排队论、可靠性数学理论、库存论、博弈论、搜索论以及模拟等分支。
爱丁堡大学（University of Einburgh）创建于1583年，是大不列颠六所最古老、最大的大学之一。其教学质量，师资力量及科研实力都处于世界领先地位，是享誉国际的世界名校。爱丁堡大学的运筹学会学习到：Funamentals of Optimization优化基础、Funamentals of Operational Research运筹学基础、Methoology, Moelling an Consulting Skills方法、建模和咨询技能、Simulation模拟、Stochastic Moelling随机建模、Statistical Methoology统计方法、Introuctory Probability an Statistics概率论与统计学导论、Object-Oriente Programming with Applications面向对象程序设计及其应用、Statistical Programming统计规划、Scientific Computing科学计算Python ProgrammingPython编程等课程。
运筹学专业的毕业生可以去咨询公司，航空公司，金融公司，能源公司，物流公司，软件开发公司，科研教育部门，银行证券研发部门，公共部门等地从事工程师研究员等工作。
