NO.1强调本科教育；绝大部分文理学院只提供 学士学位 ，并且本科课程几乎都是由教授直接授课的小班化教学；也有很少的文理学院会提供硕士甚至博士学位，但往往是这个学校最强势的学科比如卫斯理安大学的数学、布利莫尔学院的生物化学等。总体来说，专注于本科精英教育是文理学院的一大特点，也因此大部分学校以college（学院）来命名，美国部分地区比如麻省的规定更加严格，只有提供研究生学位的大学才能以university（大学）来命名。
NO.2强调通识教育大于职业化导向教育；虽然不少美国综合性大学也在大一大二的时候提供通识教育，鼓励学生在没有确认专业方向之前尽可能探索不同领域的学科，但是在文理学院学生有可能整个本科阶段都沉浸在博雅教育的海洋中，到研究生阶段才选择具体的专业方向。
NO.3大部分文理学院颁发的是文学（B.A）或者科学（B.S）学士的学位，只有少数学校能够提供（B.S.E）工程学士的学位。有个别在某些专业非常突出的学校，比如华盛顿李大学的商科、库珀学院的建筑和工程能够为学生提供职业导向比较强的学位，其他绝大多数文理学院都不会有独立的商学院、工程学院。当然，不少学校提供了跟综合性大学的2+2或者2+3项目，比如波莫纳学院和加州理工的3+2工程专业，曼荷莲学院和达特茅斯开设的3+2本硕连读项目。
其次，我们来看看文理学院和综合性大学有什么区别：
一般来说，顶尖的小型私立综合性大学比如 耶鲁 、达特茅斯、莱斯大学其实跟文理学院有很多相似的地方，今天我们拿出来作比较的是相对大型的综合性大学如加州大学伯克利、洛杉矶分校；密歇根大学安娜堡分校或者纽约大学、波士顿大学、南加州大学等知名私立院校和文理学院之间的对比。
“文理学院的价值观是以培养学生为导向的，因此学生的反馈极其重要地影响了教授的学术价值甚至职称评选。某种意义上，学生对于教授来说，可以说是衣食父母。（尤其是那些刚刚博士毕业并打算以大学终身教授为目标的小年青们）。除去一些入门级课程，文理学院大多数核心课程人数都控制在20个以下。学生在就读期间，经常直接与教授探讨问题，这在很多综合性大学里很难做到，原因很简单：课堂人数太多，以及教授主要是讲解核心思路。
对于很多综合性大学来说科研可能远远比教学重要。教授只要科研能力够强，能拉项目，也许可以极大弥补教学上的不足。举两个例子来说，第一个是听一位综合性大学学长说的，曾经有一个老教授对年轻教授说，“你一天睡觉前做的最后一件事才是备课。” 话虽然有点极端，但是其道理不言而喻。事实上很多大型综合性大学由于现实原因，教授只负责讲课，课后批作业和考卷都是由助教完成。第二个例子是亲身经历，我本人后来去了一所综合性大学读研究生，有教授每节课都迟到10分钟早退10分钟，整个上课过程也就是一字一句读课本，但是这并不影响他在系里不可撼动的地位。
目前在国内，公立高中和大部分私立高中一个班级也通常有三十到五十个学生，因此从客观角度来说，每个老师对于学生的投入度比较有限。所以在某种程度上，中国高中教育的感受其实和美国综合性大学可谓异曲同工。
虽然可能会有学弟学妹问，教授很认真又怎样呢，如果我们足够努力的话，这些在课堂上依靠老师能获得的知识，我们也可以自己想办法获得。但是我觉得，与教授关系贴近，是一笔人生非常宝贵的财富。老师不仅仅是教授技巧与知识，更多在于传递他们对于这个世界的理解与思考方式。文理学院的教授从三十岁到八十岁都有。年纪轻的，在努力学着与学生沟通，年长的早已将学生当成了生活的一部分。这是西方文明独有的文化现象，是从古希腊的教育精髓中一脉相承下来的，也是我认为去文理学院学习最大的意义。
