1、经费来源
美国公立院校和私立院校的主要区别在于经费来源不同。但公立学校的经费主要来自于州政府从税收中拨给的款项，联邦政府给予科研、购置图书设备和向学生提供各种资助；而私立学校主要经费来源为教会、校友会、企业界、基金会等方面的赠款及从这些款项累积而成的捐赠基金所得的收益等。
2、录取标准
公立和私立院校的另一个区别在于录取学生的标准不同。公立大学除了某些名牌大学外都带有普及性质，而私立大学的录取标准要求较高。
3、学校规模
公立和私立大学的学校规模也是不同的。美国公立大学的规模通常大于美国私立大学，教师与学生的比例往往是公立大学少于私立大学。美国公立大学的学生多，老师相对较少一些，导致一些课是大班授课，一堂课有时候有400多人。美国私立大学师生比例低，小班授课是一大特色，有时候一个班不倒10人。
4、建校时间
一般来说，私立大学的历史比公立大学悠久，美国传统名牌大学如东部常春藤联合会的8所院校，都是私立的。直到19世纪后半期，一流的公立院校(如加州大学伯克利分校和密歇根大学安娜堡分校)才纷纷崛起。
5、美国大学费用
由于美国公立大学是有美国各个州赞助的，所以去美国读本科需要花费的学费要比私立大学便宜。每年的学费一般在1.5-2.5万美金左右，算上生活费，公立大学一年整个花费会在2.5-3.5万美金左右。而私立学校学费非常昂贵。由于没有政府的赞助，很大一部分学校的预算来自于学生们缴纳的学费。一般来说，每年学费可达到5万元左右。如果家庭经济状况不是非常优越，学生个人条件可能申请不到高额奖学金情况下，建议本科留学美国的学生选择公立大学。但是如果家庭条件比较好，可以负担更高学费和生活费的家庭可以申请私立学校。
6、奖学金
美国本科留学私立大学的奖学金要比公立大学的容易申请，所以实际花费哪个多，就不太好说了。私立大学可能花很多(没奖)，也可能一分不花(全奖)，但公立大学的变数就没那么大了。
