通常来说，美国本科课程分为三类，分别是基础课、选修课程和专业课程三种。
基础课程：为专业课程打基础，也可以培养对其他课程的兴趣。
选修课程：相对较为自由，但需要按照难度顺序依次学习，必须修完第一阶段的课程，才能开始第二段。
专业课程：与专业匹配度最高的课程，一般分为普通学位难度和荣誉学位难度。
更为通俗地来讲，美国大学的课程主要由大课和小课组成。
lecture﹙ 大课 / 主课 ﹚ 是学生最主要、最重要的课程。大一、大二的通识课程以及很多基础的专业课都是以大课形式来上的。 lecture 主要由老师讲授，学生人数较多，几百甚至几千人学生在一个教室里听课。综合性大学大课的机会较多，文理学院则相对较少。
小课 ﹙session/recitation﹚ 是由 ta﹙teaching assistant﹚ 带学生复习知识点、讨论问题或者是进行答疑，小课的目的是让学生更好地消化和练习大课上老师所教授的知识内容。同一大课的学生可能被分到不同的小课。
除了前两者外，理科生还需要参加 lab﹙ 实验课 ﹚ ，由 ta 带领学生完成。比如 cs 、统计专业的实验课，同学们会学习一些专业的应用，完成相关编程或统计的作业 ; 在化学或生物实验课上，学生会做研究，提交实验报告。
