算在“这座庞大且快速发展的城市……建立一套合理而实用的教育体系，并向所有人开放”。为期三天的“文学与科学大会” 于1830年在香港大会堂举行，有100多名代表参加，就新大学计划的条款进行了辩论。这些纽约人认为，纽约市需要一所专为年轻人设计的大学，这些年轻人将根据才能而不是生来享有出生权或社会阶层而被录取。
1831年4月18日，在纽约市著名商人，商人，银行家和商人的支持下，成立了将成为纽约大学的机构。艾伯特·加拉廷当选为第一任总统。1831年4月21日，新机构获得了宪章，并由纽约州立法机构合并为纽约市大学；较早的文档通常使用该名称来引用它。自成立以来，该大学一直被广泛称为纽约大学，并于1896年正式更名为纽约大学。1832年，在纽约大学的四层大厅克林顿出租房，靠近召开第一次班市政厅。1835年，纽约大学的第一所专业学校法学院成立。尽管创办新学校的动力部分是福音 长老会对他们认为的哥伦比亚大学的圣公会主义的反应，但纽约大学创建时是非宗派的，与当时的美国大学不同。美国化学学会于1876年在纽约大学成立。
1850年在华盛顿广场的纽约大学大楼
大学高地校园，现在是布朗克斯社区学院的所在地
成立后不久，它成为美国最大的大学之一，在1917年注册了9,300名学生。纽约大学自成立以来就拥有华盛顿广场校区。由于旧校区人满为患，该大学在布朗克斯大学高地购买了一个校区。纽约大学还渴望跟随纽约市的进一步发展。纽约大学搬到布朗克斯区是在1894年由总理亨利·米切尔·麦克克拉肯（Henry Mitchell MacCracken）领导的。大学高地校园比其前身宽敞得多。结果，该大学的大部分业务以及本科的艺术与科学学院和工程学院就住在那儿。纽约大学的行政管理部门已迁至新校区，但大学的研究生院仍位于华盛顿广场。1914年，华盛顿广场学院成立，是纽约大学的市中心本科学院。1935年，纽约大学在长岛亨普斯特德开设了“纽约大学纳索学院-霍夫斯特拉纪念馆”。此扩展后来成为完全独立的霍夫斯特拉大学。
1950年，纽约大学当选为美国大学协会，这是一个由领先的公立和私立研究型大学组成的非营利组织。
