经常会有学生问我：老师，我看美国学校的学制都不太一样，有明确表明一年的，还有只写修多少学分的，还有三个学期的等等，到底怎样看啊？我相信，某所学校是采用的学期制还是学季制，是大部分学生乃至家长比较关注的，因为课程设置与时长，对学生的专业学习和就业也有所影响。
大家都知道，不管本科还是研究生，中国采取的是学年制，而与中国的学年相似的是，美国一学年(Acaemic Year)的长度，大约是九个月到十个月，开学的日期大多在每年的八月底或九月初（秋季开学），到来年的五月或六月底整个学年结束。
美国大学采行的校历(Acaemic Calenar System)来看，因学校而异，主要分为学期制(semester)、学季制(quarter)和三学期制(trimester)。
首先，我们说下学期制：一般会说两个学期，一年分为上学期(春季)、下学期(秋季)。第一学期从八、九月到十二月，第二学期从一月到五月，每一学期约十八周。暑假期间还可以自由选修课程，采取学期制的代表性院校像南加州大学，纽约大学、以及除达特茅斯学院外的七所常春藤院校等。事实上近几年较多的学校采用Early Semester，也就是第一学期大约提早二至三周，在八月底左右入学，到十二月下旬第一学期结束。有过半数的学校采用这种学制。
其次，我们再来讲下学季制，每一学季约十到十二周，一年分为四个学季，第一学季从九月到十二月，第二学季从由一月到三月，第三学季从四月到六月和暑期课程由六月到八月。课程进度比较快，学生压力大富有挑战。采取学机制的代表性院校像UC系统的大学、西北大学，华盛顿大学西雅图分销等。但是，就读此类制度院校的国际生，每学年至少需就读三个学季(付三次的学费)方能维持学生身份，且若不在夏季以外的任一学季注册，均须向学校当局报备。夏季班提供正规课程，但为选修性质。
最后，我们来讲下三学期制，将一年分为段，每段约十五周，第一段从九月到十二月，称为秋季班，第二段由一月到四月，也可称为冬季班，第三段是四月到八月。有些学校将第三段区分为春季班和暑期班，每一个部分的长度约为七周半。课程进度快，假期更短。比其他校历制的学校开学晚，却结课早。比如像密歇根大学安娜堡分校等。其实，采用这种制度的院校在美国较少，欧洲与纽西兰、澳洲较多。采用这类学期制的院校要求国际学生每年至少要在秋季与冬季两学期就读，而春夏季班则可自由选修。且一年共有四次注册机会，所以就读此学制的学生有机会提早毕业。
综合以上常见的三种学期制度，可以看出，大部分暑期课程都以选修课为主，从这也可以找出很多美国名校的暑期课程对国际生开放的原因，为希望体验美国课堂的国际生提供了很好的机会。从申请角度来看，同学们可以根据自己的情况好好利用这个机会体验美国的教育模式，同时，提升自己的外语学习能力，学术背景，跨文化适应能力以及自我管理能力等。
不管是哪种美国大学学制，一般大多数学校均以秋季为一学年的起始，虽然有些项目在任何学期都接受入学申请，但是秋季开课会有较多的基础课程可供选择，并且也会为新生举办说明会。此外，大多数奖学金都会针对申请秋季入学的学生。
