密歇根大学于1817年8月26日在底特律成立，由州长和密歇根州州长和法官组成，称为大猫科动物大学或密西根大学。奥古斯都·伍德沃德法官特别邀请约翰·蒙特斯牧师和天主教神父加布里埃尔·理查德神父成立该机构。蒙特斯（Monteith）成为第一任校长并担任七位教授，理查德（Richar）担任副校长并担任其他六位教授。同时，安阿伯（Ann Arbor）预留了40英亩（16公顷）的土地，希望被选为州首府。但是当兰辛被选为州首府，城市为大学提供了土地。后来，由于州长史蒂文斯·T·梅森（Stevens T. Mason）的到来，这所大学后来转移到安阿伯。最初的40英亩（16公顷）是当前中央校园的基础。这片土地曾经是奥吉布威（奇普瓦），小达瓦（渥太华）和波德瓦迪米（Potawatomi）土著部落的居住地，并通过《迈格斯堡条约》获得。1821年，大学正式更名为密歇根大学。安娜堡（Ann Arbor）的第一堂课于1841年举行，由两名教授教给六名新生和一名大二学生。1845年，有11名学生在第一所学校毕业。
到1866年，入学人数增加到1,205名，其中是内战退伍军人。妇女于1870年首次被录取，尽管爱丽丝·罗宾逊·博伊西·伍德（Alice Robinson Boise Woo）成为1866-7年第一位上课的妇女（不预科）。詹姆斯·伯里尔·安杰尔（James Burrill Angell）从1871年至1909年担任该大学的校长，他积极地扩展了密西根大学的课程，使其包括牙科，建筑，工程，政府和医学方面的专业研究。UM还成为第一家使用研讨会学习方法的美国大学。在医学院的早期学生中，何塞·塞尔索·巴博萨（Jose Celso Barbosa）于1880年毕业，当时他是一名告别医生，并且是美国第一位获得大学学位的波多黎各人。他回到波多黎各从事医学工作，还曾在政府的高级职位任职。
