1905年，加州州议会通过了大学农地法案，计划要在加州设立一个农学院（当时伯克利还是加州大学的唯一校区）。校花费一年时间为这所农学院选址，最终选择了位于小镇戴维斯维尔 (Davisville) 的现址。1909年1月，戴维斯分校以大学农场的名义对40名来自伯克利的男生正式开放。
1908年10月，农场开始提供非学历的短期农学课程，约有 115 人参加。1909年，大学开始设立三年制非学历农学项目，1911年第一批学生毕业。1914年，来自伯克利的女生打破了大学完全由男性主导的局面。1923年，三年制的非学历项目告一段落，随后接替的两年制非学历项目则持续到1958年。
1922年，学校开启了正式的四年制本科项目。同年，学校被重新命名为农学院北校区 (Northern Branch of the College of Agriculture) 并继续飞速发展。到了1951年，校区的面积已经扩大到惊人的十二平方公里。1959年，加州大学校正式将其设立为加州大学系统的第七个校区。1961 年，研究生部成立，工程学院则紧随其后。法学院和医学院分别设立于1966 年和1968年。
UCD开设有100多个本科专业，基本分布在农业与环境科学学院 (College of Agricultural an Environmental Sciences)、生命科学学院 (College of Biological Sciences)、工学院 (Collegeof Engineering) 和文理学院 (College of Letters an Science) 这四个学院中。
得益于学校得天独厚的历史和地理优势，UCD 在农业与环境方面拥有数一数二的学术优势，已成为全世界生物农业与环境科学的研究和教育中心。其动植物科学专业排名世界第一，农业科学专业和兽医学专业排名世界第二，生物学、环境工程学、农业经济学等专业也是优势明显。不仅如此，UCD 也在努力提高其他专业的实力，并聘请了很多专家学者助阵，比如经济学家胡永泰坐镇加州大学戴维斯分校经济学专业，贝尔医学奖得主埃德温·克雷布斯是加州大学戴维斯分校生物化学部奠基人及教授，菲尔兹奖得主威廉·瑟斯顿担任数学系教授，普利策奖得主盖瑞·施耐德担任英语系教授。
在本科生研究方面，大一研讨课 (First Year Seminars) 在小班环境中培养新生的批判性和创造性思维，为研究生涯打好坚实地基。之后，本科研究中心 (Unergrauate Resource Center) 则提供从实验室安全培训到论文发表等一系列关键的资源，并通过研究奖学金 (Provost's Unergrauate Fellowship, PUF) 和研究导师项目 (Mentor-Mentee Program) 帮助本科生顺利开启受益终生的研究生涯。
UCD 非常注重可持续发展，并把这一宗旨体现在学校的教学和研究中。为了能提高更多学生的环境保护意识，学校的校园环境中心创建了一个相对基础的课程列表。这些课程的先决条件很少，目的就是为了能广泛地向学生传递保护环境的意义与知识。最典型的可持续发展课程是 “可持续发展生活教育计划”，这门课的宗旨是将可持续发展原则运用于日常生活和学校里。学生可以通过参与实际行动研究小组项目获得实际经验，并且可以得到额外的2个学分。
