华盛顿大学是由17位圣路易斯的商界，政治和宗教领袖构思的，他们担心中西部缺乏高等教育机构。密苏里州参议员Wayman Crow和诗人TS Eliot的祖父一神论部长William Greenleaf Eliot领导了这项工作。
大学的第一任校长是约瑟夫·吉布森·霍伊特。乌鸦于1853年从密苏里州议会获得大学宪章，艾略特被任命为董事会主席。早期，艾略特（Eliot）征求了包括约翰·奥法隆（John O'Fallon）在内的当地商业团体的支持，但艾略特（Eliot）未能获得永久捐赠。华盛顿大学在美国主要大学中没有事先拥有的经济基金，这是不寻常的。该机构没有宗教组织的支持，没有一个富有的赞助人，也没有政府的专项支持。
董事会第一任总裁William Greenleaf Eliot
成立后的三年中，该大学取了三个不同的名称。董事会首先批准了“艾略特神学院”（Eliot Seminary），但威廉·艾略特（William Eliot）对自己以自己的大学命名并不满意，并反对建立一个神学院，该学院暗中负责教授宗教信仰。他偏爱一所非宗派大学。1854年，为了纪念乔治·华盛顿（George Washington），董事会将公司更名为“华盛顿学院” 。以美国第一任总统的名字命名大学，距美国内战仅七年在激烈的民族分裂时期，这绝非偶然。在这段冲突时期，美国人普遍钦佩乔治·华盛顿为美国之父，是民族团结的象征。董事会认为，大学应成为密苏里州的一个团结力量。1856年，大学将其名称更改为“华盛顿大学”。1976年，当董事会投票通过添加后缀“圣路易斯”时，该大学再次更改了其名称，以区分该大学与其他将近两个以华盛顿州名称命名的大学。
