加州理工学院开始作为一个职业学校成立于帕萨迪纳于1891年由当地商人和政客阿莫斯·G·思罗普。在1920年获得现名之前，该学校先后被称为Throop大学，Thoop技术学院（和手动培训学校）和Throop技术学院。该职业学校被解散，其预备课程是于1907年分离成立独立的理工学院。
在美国科学研究还处于起步阶段的时候，来自芝加哥大学的太阳能天文学家乔治·埃勒里·黑尔（George Ellery Hale）于1904年成立了威尔逊山天文台。他于1907年加入Throop的董事会，并很快开始发展它和整个帕萨迪纳成为一个重要的科学和文化目的地。1908年，他任命詹姆斯·艾伯·谢勒（James AB Scherer）担任Throop的总统一职。詹姆斯·谢勒是一位在科学界未受过科学教育但又是一名能干的行政人员和集资者。校园里的第一座科学大楼。
