“ 什么才算是受过良好教育的人 ?” 这是哈佛文理学院院长在 2003 年一次通识教育改革会议上提出的第一个问题。
审视走过近 400 年历史的大学，这是最简单却最艰难的问题。
从 2013 年开始，哈佛大学本科生全面推行一套新的通识教育计划 (Gen E) ，以取代之前的 “ 核心课程 ”(Core-Curriculum) 。
对哈佛人来说，没读过莎士比亚更可耻，还是不知道染色体与基因的区别更丢人 ? “ 受教育 ” 跟技术训练不是一回事。
尤其在西方 “ 自由教育 ” 的基础上，一个受过教育的人，必须理解自己以及自己世界中的位置 —— 文化的和自然的。
从而更能追求一种富有意义的人生。 它要求一种历史性的视角，让一个人不至于陷溺于一时一地的显示考量，就像埃德蒙德 · 博克说过： “ 活得要像一只夏天的苍蝇 ” 。
哈佛校徽上刻着 “ 真理 ” 两字，就像 “ 自由教育 ”—— 在自由研究精神指导下不预设目标、不与职业相挂钩的教育，是哈佛大学一直在坚持的理想，尽管在愈发世俗的今天，这种坚持已变得越来越艰难。
哈佛通识教育委员会主席哈里斯说： “ 自由教育的特点又宽又深。所谓宽，是教给学生整个知识范围的宽，深则意味着要深入各个专业，每一门课都要讲究深度。 ” 从上个世纪 40 年代开始，哈佛就把本科生课程分为三部分：主修课、选修课、通识课 ( 此外还有写作课和课外活动 ) 。
这是哈佛 “ 自由教育 ” 的基本元素。所谓通识课程，就是学校提供给本科生一系列的基础课程，学生必须从中选出几门作为必修课，无论他们的专业或兴趣是什么。
