美国的大学很多，从 360 多年前移民美国的清教徒创建全美的第一所大学 —— 哈佛大学后，美国的高等教育继承了欧洲古老大学如英国的剑桥大学和牛津大学的传统。发展到今天已有 2600 多所颁发学士、硕士和博士学位的四年制大学。而两年制的社区学 院则多达 3400 所。这些大学没有固定的形式，有大有小，大的如得克萨斯大学奥斯汀分校有近 5 万名的学生，小的如加利福尼亚州的深春学院只有 26 个学生。有的大学校园广阔美丽，教学设施齐全，有的大学则设在闹市当中的几所其貌不扬的教学楼里面，校园和周围的市区没有高墙和周围的市区完全融合在一起。
美国的大学也有着公立和私立之分，有四年和两年之分，有区域性和全国性之分，有专科学院和综合学院之分等等。这些学校完全独立，与哪个政治、教派都没有关系，每个大学的日程表、教纲、教育宗旨，连发 给各个教学员工的工资都不一样。
美国的平均教育水准极高，联合国的经济指数调查中将美国的教育水准列为世界第一。目前有 7 ， 660 万的美国人正在接受教育（从幼儿园直到大学都包括在内）。美国的高等院校有非常高的竞争力。在世界排名前 500 名大学中，美国占 168 所，前 20 名中，美国占 17 所。 
全美有约 3600 所大学。而最有名的有六所（哈佛大学、耶鲁大学、普林斯顿大学、麻省理工学院、斯坦福大学、加州理工学院），每次的全美或世界大学排名都能进前 10 名；超过 80% 的美国诺贝尔奖得主都曾在这六大名校之一学习或工作。
哈佛大学的文科、商科是美国公认最好的；耶鲁大学的法科则是连续多年稳居全美第一；医学是约翰 · 霍普金斯大学、加利福尼亚大学洛杉矶分校医学院等；计算机科学则是卡内基 · 梅隆大学（量子通信与计算则以麻省理工学院、普林斯顿大学和斯坦福大学见长）；地质科学与理论物理则属加州理工学院的强项；麻省理工学院则有 “ 世界理工大学之最 ” 的美名。以上因素使美国成为全球最重要的教育枢纽，每年吸引不少来自世界各地的留学生慕名前来升学。其他高等学府还有宾夕法尼亚大学、哥伦比亚大学、加利福尼亚大学伯克利分校、芝加哥大学、乔治 · 华盛顿大学、杜克大学，佐治亚理工学院、赖斯大学、西北大学等。
