西北大学的成立可以追溯到1850年5月31日召开的一次会议，会议由九位著名的芝加哥商人，卫理公会领袖和律师组成，他们成立了建立一所大学以服务于1787年至1803年被称为西北的大学的想法。领土。1851年1月28日，伊利诺伊州议会授予西北大学受托人宪章，使其成为伊利诺伊州第一所特许大学。学校的九位创始人，全部都是卫理公会（其中三位是牧师），在发起第一次组织会议之前跪下祈祷和敬拜。尽管他们将大学与循道卫理公会联系在一起，但他们赞成采取非宗派的招生政策，认为西北大学应通过改善埃文斯顿的经济为新兴国家的所有人服务。
大学礼堂（1869），校园内的第二座建筑，最古老的建筑至今仍在
约翰·埃文斯（John Evans）以埃文斯顿（Evanston）的名字命名，于1853年在密歇根湖沿岸购买了379英亩（153公顷）的土地，而Philo Juson制定了将成为伊利诺伊州埃文斯顿市的计划。第一所大学，老学院，于1855年11月5日开放。为筹集建设资金，西北航空出售了100美元的“永久奖学金”，使购买者及其继承人有资格获得免费学费。另一幢大学大厅建于1869年，与乔利埃特石灰石和芝加哥水塔一样，也是建于1869年，是芝加哥中心幸存下来的少数建筑物之一，1871年大芝加哥大火。1873年，埃文斯顿女子学院与西北大学合并，弗朗西斯·威拉德（Frances Willar）后来成为参议员，并作为女子基督教节制联盟（WCTU）的创始人之一而声名the起，成为该校首位女性院长。（威拉德住宅学院（Willar Resiential College，1938年）以她的名字命名。）西北航空于1869年招收了第一批女学生，而第一名女子则于1874年毕业。
西北航空于1882年派出了第一支校际橄榄球队，后来成为“十大会议”的创始成员。在1870年代和1880年代，西北航空公司将自己与芝加哥已经存在的法律，医学和牙科学院联系起来。西北大学普利兹克大学法学院是芝加哥最古老的法学院。随着大学的财富和声誉的提高，以及入学人数的增加，这些专业学校与埃文斯顿的本科学院合并在一起。其结果是现代研究型大学结合了专业，研究生和本科课程，在教学和研究方面给予同等的重视。在美国大学协会 邀请西北航空公司于1917年成为会员。
