贵格会的一位企业家，废奴主义者和无子女的单身汉约翰·霍普金斯（Johns Hopkins）于1873年去世后，遗赠了700万美元（按消费者价格通胀调整后的今天约为1.445亿美元）来资助马里兰州巴尔的摩的一家医院和大学。当时这个财富，主要是从生成的巴尔的摩和俄亥俄铁路，在美国历史上最大的慈善礼物。
慈善家约翰·霍普金斯的名字叫他的曾祖母玛格丽特·约翰斯的姓氏，他嫁给了杰拉德·霍普金斯。他们给儿子约翰·霍普金斯命名，后者将自己的儿子塞缪尔·霍普金斯命名。塞缪尔（Samuel）为父亲命名了一个儿子，那个儿子将成为大学的恩人。米尔顿艾森豪威尔，曾任大学校长，曾在一个会议发言匹兹堡当司仪介绍他为“总统约翰·霍普金斯大学。” 艾森豪威尔反驳说，他“很高兴能在皮特堡来这里”。
原董事会选择了一种全新的大学模式，致力于在更高水平上发现知识，从而扩展了当代德国的模式。在洪堡高等教育模式的基础上，威廉·冯·洪堡的德国教育模式投入了研究。尤其是海德堡大学及其悠久的学术研究历史之后，新机构开始尝试建立模型因此，约翰·霍普金斯大学成为美国现代研究型大学的榜样。它的成功最终使美国的高等教育从专注于教授揭示的和/或应用的知识转向科学发现新知识。
