费城中学是一所男孩中学，于1751年在第四大街和拱门大街一座未使用的教堂里开始运作，该教堂过去十多年未完工，处于休眠状态。1755年收到大学宪章后，费城学院的第一堂课在同一栋楼里讲授，在情况下，这些课程是向已经从费城学院毕业的那些男孩讲的。1801年，大学搬到了第9街和市场街上未使用的总统府，乔治·华盛顿和约翰·亚当斯都拒绝占用这座建筑物，而费城是临时的国家首都。直到1829年，大宅被拆除之前，在大宅里都举行了上课。建筑师威廉·斯特里克兰 在同一地点设计了双子建筑，分别是学院礼堂和医学堂（两者均为1829–1830年），它们构成了第九街校区的核心，直到宾州于1870年代搬到西费城。
从成立到第二次世界大战，宾夕法尼亚州主要是一所通勤学校和地区性机构，因为绝大多数学生都住在费城地区。医学院对这一趋势提出了一个明显的例外，因为它能够吸引更多种类的学生。到1850年代中期，医学院一半以上的人口来自美国南部。
到1931年，除非获得官方许可与家人或其他亲戚同住，否则一年级学生必须住在四角形。然而，在此期间以及进入第二次世界大战初期，学校的通勤人口仍然很大。例如，到1940年代后期，宾夕法尼亚州三分之二的女学生是通勤者。
第二次世界大战后，宾夕法尼亚大学开始了一项资本支出计划，以检修其校园，尤其是学生住房。根据《地理标志法案》，大量学生涌入大学，由此宾州的学生人数随之增加，这突出说明了宾州的发展已经超过了以前的扩张，后者在大萧条时期结束了。尽管如此，除了来自特拉华河谷的大量学生外，宾州早在1960年代就吸引了国际学生和来自50个州中大多数州的学生。在谈到这段时期的发展时，宾州信托人保罗·米勒说：“六十年代的实体资本运动……建造了将宾州从通勤学校变成住宅学校的设施。 ……” 到1961年，男大学生的79％和女大学生的57％住在校园里。
