美国西北大学并不在美国的西北部，而是在中北部靠近芝加哥，这是为什么呢？原来在西北大学建校时，俄亥俄、印第安纳、密歇根、伊利诺伊等地被称为西北领地（Northwest Territory），相对于原本的北美十三州而言，这块领地的确位于当时的美国西北边，所以这所位于伊利诺伊州的大学就理所当然的被称为西北大学。
美国西北大学在1855年它正式运行时只有两个教员和十名学生，到今天，西北大学已经有三千多名教职人员，二万多名学生，在全美综合大学中位列第十。那么西北大学是如何成长为一所顶尖名校呢？
1850年商人 Orrington Lunt来到里奇维尔城，在五月的最后一天，和另外八个人一起开了个会，商量要在芝加哥建立一所卫理公会大学，他们五月底开会，六月份就拿到了政府的许可，但却一直找不到合适的地方。不料这天 Orrington Lunt 到了 Rigeville，就爱上了湖边的一块小高地。他发现这块小高地干燥，石头多，风景也好，适合建学校。经过考察后，立马跟其他的校董建议买这块地。最终在1853年，校董之首John Evans用 2500美元买下来现在西北大学这块地。
话说建立西北大学，校董们不是想要随随便便建一所学校就算了的。1853年，Clark T. Hinman 先生被早期校董们一致选为了第一任校长。这位校长对学校智性上的要求高远而明确，若是没有他，西北大学或许终究不过是泯然众人矣，成为普通的大学预备学校罢了。
Hinman 先生坚持西北大学要有最高的追求，要能够与东部的哈佛、耶鲁、普林斯顿等一流大学相匹敌，初期的老师也要定期到欧洲去进修。而在此时的美国东部，哈佛大学已是200多年的名校，耶鲁大学已是150年的老校，日后我们常说的常春藤盟校中，除了康奈尔当时还未建校外，其他的都有一百年左右的历史了。想要建一所能与哈佛匹敌的学校，不可谓野心不大。
在一片荒野之地，一片废石之上，学校的早期创始成员硬是把西北大学建成了一所文理并重的顶级院校，完成了他们初期的夙愿，而Evanston也成为了中西部的文化绿洲和先锋。
