杜克大学（Duke）始建于1838年，当时是布朗的校舍，这是一所私立学校，在当今的三位一体小镇兰道夫县成立。布朗的校舍由联合学院协会，一组卫理公会和贵格会组织，于1841年在北卡罗来纳州颁发宪章时成为联合学院。由于卫理公会的支持，该学院在1851年更名为师范学院，1859年更名为三一学院。
1892年，三一学院搬到了达勒姆（Durham），这主要是由于朱利安·S·卡尔（Julian S. Carr）和华盛顿公爵（Washington Duke）的慷慨解囊，他们通过烟草和电力工业而变得富有，他们是强大而受人尊敬的卫理公会主义者。卡尔在1892年为最初的达勒姆校区捐赠了土地，该校区现在被称为东校区。同时，华盛顿杜克大学（Washington Duke）向学校提供了$ 85,000的初始en赋和建筑成本-后来在1896、1899和1900年分别通过三笔分别为100,000美元的捐款来增加了他的慷慨，并规定该学院“向女性敞开大门，他们与男人处于平等地位。”
1924年，华盛顿杜克的儿子詹姆斯·杜克（James B. Duke）成立了拥有4000万美元信托基金的公爵基金会。基金的收入将分配给医院，孤儿院，卫理公会和四所学院（包括三一学院）。当时的三一学院院长威廉·普雷斯顿·福（William Preston Few）坚称，该机构更名为杜克大学，以表彰该家族的慷慨大度，并将其与无数带有“三位一体”名称的其他高校区分开。起初，詹姆斯·杜克（James B. Duke）认为改名是出于自我服务，但最终他接受了少数人的提议，作为对父亲的纪念。捐赠资金使大学得以迅速发展。杜克大学的原始校区东校区于1925年至1927年用格鲁吉亚风格的建筑重建。到1930年，校园以西1英里（1.6公里）内的大多数哥特式哥特式建筑已完成，西校区的建筑随着1935年公爵教堂的建成而达到顶峰。
