首先，从词的含义上看“环境艺术”与“环境”应该是两个不同的概念，但是在我们以往的学术交流与讲学中所指“环境艺术设计”必然是指“环境设计”。笔者以为这种混为一谈的说法是欠科学的，广州美院尹定邦教授在“设计学概论”一书中使用了“环境设计”这个概念，笔者认为其定位是准确的。因为“环境艺术设计”（Environment an Art）很容易让人联想到20世纪初，现代派艺术家在湖中筑起螺旋防波堤，在峡谷中挂起幕布之类的环境艺术。
环境设计专业 环境设计是对人类的生存空间进行的设计。广义的环境是指围绕和影响着生物体周边的一切外在状态，所有生物包括人类都无法脱离的这个环境。狭义的是指，在自然环境的基础上创造出符合人类意志的人为环境。环境设计就是要解决“人—建筑—环境”之间存在的各种不协调因素使其和谐统一，营造出完美时尚、舒适宜人的人类生活空间。具体可概括为五个方面：1.以人为中心，研究人的行为特征，考虑人的使用要求，在设计中尽可能地做到方便、舒适、顺畅，以提高人的工作效率和生活舒适度；2.进行生态、文化的保护设计；3.考虑环境的归属性和认同感；4.通过对环境空间的设计，传达美感的信息；5.环境设计要考虑到人类行为的多样性与审美趣味的多元性，要与之相适应。由此可见，与“环境设计”相区别的“环境艺术设计”主要是指一种艺术性大于功能性的设计，它更多考虑的是环境的美化和文化在精神层面的信息传递。从以上五方面来看，“环境艺术设计”主要应归属于第四和第五部分，与环境设计的关系是主干与分支的从属关系，而不是可以相互替代或彼此等同的概念。
那么何谓“新学科”呢？就目前国内各高等院校所开设的环境设计专业，大都有城规、建筑、室内外及公共艺术设计等主干课程。就其各专业的学科领域来看，似乎没有“新”的内容。城市规划，建筑设计古已有之，室内外设计，公共艺术也非今日之产物。甚至会有人提出我们现在有城市规划工作者，有众多建筑师、市政工程师、园林师乃至各类专业的美术家，他们已分担了城市环境建设的各项工作，那么还要开设环境设计专业有实际的意义吗？理论上看似乎有其道理，但事实上，城市规划的工作主要侧重从社会学及心理行为的综合观念出发，宏观地解决土地利用和开发问题，很难涉及细微的功能与美学研究。而建筑设计则主要对建筑的结构、空间及造型、功能等方面进行的设计。室内设计是从建筑设计中脱离出来的设计，它主要是通过对室内空间、结构、布局、装饰、家具、材料、照明等设计因素综合分析考虑，进行科学、美观、舒适和合理的设计。室外设计主要包括园林设计，庭院、街道设计，公园、广场、道路、桥梁、商业、娱乐区等的室外空间设计。
公共艺术设计是指在开放性公共空间中进行的艺术创造与相应的环境设计，如雕塑、纪念碑等。从以上各专业的定位分析便可以看出，在以往的城市建设中由于传统行业的规限，专业教育的分工和设计思想的单一，各专业工作者只能从事“分内”的工作。而在每一具体工程项目中，各专业间最大限度的合作也仅只是补充本专业的明显缺陷。由于以往我们各院校培养的人才缺乏横向的相关领域知识和宏观的技术视野，彼此间不能广泛的协调。因此在解决当今城市庞大复杂且多变的综合问题面前，不仅顾此失彼，难于应策，而且把整个城市环境经营得零落疏离，有的城市空间甚至成为各路行家自我表现的“天桥”市场。“环境设计”学科正是针对以上弊端而适时产生的。环境设计在这里成了各专业的纽带和桥梁，它以其全面性的理论与实践能力，将补充各专业间的空白，并推动多领域的密切合作。一言以蔽之，所谓“新”就是知识结构的重新组合，它立足建筑学科的教学平台与艺术设计相结合并嫁接于多学科之间，比其他相关专业的知识面更为广博和特有的统领性。随着科学技术和文化观念的进步，人们对城市环境的认知和要求也自然会不断提高。现代城市的建设要求广阔的视野和更高的专业设计水准，我们唯有在整体环境观念的前提下并有环境设计的新知识构架介入，才能使我们的城市建设更美好。
