斯坦福大学由利兰德（Lelan）和简·斯坦福（Jane Stanfor）于1885年创立，致力于他们唯一的孩子利兰德·斯坦福（JR）。该机构于1891年在斯坦福大学以前的Palo Alto农场开业。尽管在1906年和1989年都受到地震的影响，但校园还是每次都进行了重建。1919年，赫伯特·胡佛（Herbert Hoover）创立了胡佛战争，革命与和平研究所，以保存与第一次世界大战有关的文物。斯坦福医学中心于1959年建成，是一间教学医院，拥有800多张病床。在SLAC国家加速器实验室（原名斯坦福线性加速器中心），成立于1962年，在执行粒子物理研究。
简（Jane）和利兰·斯坦福（Lelan Stanfor）以东方的伟大大学，特别是康奈尔大学为大学建模。斯坦福大学于1891年成立，当时它被任命为康奈尔大学的前附属机构（教授，校友或两者兼有），其中包括第一任校长戴维·斯塔尔·乔丹（Davi Starr Joran）。康奈尔大学和斯坦福大学都是率先接受高等教育，不受教派歧视，对妇女和男子开放的国家之一。康奈尔大学（Cornell）被认为是最早采用这种彻底摆脱传统教育的美国大学之一，而斯坦福大学也成为了早期采用者。
