早在1838年，杜克大学就以神学院的形式存在了，但是发展并不快，如果顺应自然，今天也许就没有几个人知道杜克大学了。1892年，在两位工业巨子（也是慈善家）卡尔（julian s carr）和老杜克（washiongton uke）的帮助下，该校搬到了今天的杜汉姆（unham）地区。当时，卡尔捐赠了大片土地，而老杜克出了一笔钱。到了1924年，老杜克的儿子小杜克捐赠了一笔高达4000万美元的捐款，成立杜克基金，其中大部分用于大学的建设。这在当时是一笔巨款，从此学校改名为杜克大学。有了大笔资金注入后，杜克大学得到了迅速发展，特别是在医学、工程和商业领域。杜克家族对学校的影响不仅体现在巨额捐赠上，老杜克做的一件意义重大的举措，就是迫使学校的大门向女性常开。虽然早期进入杜克大学的女生很多都是教授们和杜克家族成员们的女儿，但这在当时已经是了不起的进步。
杜克大学面积很大，占地约8000英亩，与斯坦福大学不相上下。在全美的大学中，若论校园面积，杜克和斯坦福应该稳居前两位。这么大的面积，杜克自己是用不完的，校园里真正使用的面积按照地点和功能被分为东、西、中和医学院四个校区，彼此相隔达数公里远。在这四个校区之间往返，不仅无法靠步行，甚至不能靠骑自行车，而需要乘坐校园里的摆渡车。
杜克的东校区是老校区，自从大学搬到杜汉姆来以后就存在了。最早这里都是为了本科生和基础教学的几个系所修建，因此今天称了所有本科生的所在地。校园的建筑多餐用美国东部维多利亚红砖式风格。西校区的建筑大多是哥特式的，磅礴大气，也被称为“哥特式的仙境”。仅从外观上看，这些建筑和普林斯顿的那些古老建筑颇为相似，人们有时会误以为自己到了普林斯顿。事实上，当年老杜克的确希望杜可能采用与普林斯顿大学完全一样的石料修建这些建筑，但后来为了省钱，选用了便宜一点的石料。如今杜克那些巨大的体育场馆、大教堂、以研究为主的院系都在西校区。中央校区地处学校核心，包括新建的宿舍、商店等，这些其实是杜克大学不断发展壮大后，为了解决学生们的正常生活问题而修建起来的。就重要性而言，中央校区却远不如东西两个校区。和美国很多大学一样，杜克大学的医学院很大，有独立的校区，在学校的北边。
作为美国南部最著名的私立大学，杜克有着美国私立名校都拥有的共性，但是杜克又有着与东北部大学或者加州大学不一样的特点或特长，正是靠着这样一写特长，它才能不断吸引到很多优秀的学生。
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