通识教育源于古希腊的“博雅教育”，苏格拉底等希腊著名哲学家都是“博雅教育”的倡导者。当时希腊的教育推行“自由七艺”，区别于“专业性”和“技术性”的学科，“自由七艺”希望培养通晓各类学科知识，真正全身心发展的学生。“自由七艺”包含的学科有：文法、修辞、几何、天文和音乐等
从学科角度来看，通识教育目的是培养学生能独立思考、对不同的学科有所认识，以至能将人类知识融会贯通。专业教育是培养在一个专门领域能够从事专门职业或专门岗位的专门人才教育。通识教育强调“通”，专业教育强调“专”。
从就业角度来看，通识教育不以职业、就业为目的的，属于精英教育；专业教育培养适应某个具体行业、某类岗位，是面向就业、岗位的的，属于大众化教育。
一般，名校在本科阶段主要提供通识教育，如美国哈佛大学、耶鲁大学这些名校，通常设立文理学院，开展通识教育。这些名校的专业教育放在硕士阶段，就是大家熟悉的工商管理硕士、法律硕士、工程硕士等。
在中国最初的教育就是“通识教育”，孔子教育他的学生“君子不器”。意思是“作为君子，不能囿于一技之长，不能只求学到一两门或多门手艺，不能只求职业发财致富。
通识教育与专业化教育不是对立的，是高等教育的不同发展阶段对教育模式的不同选择，在精英化教育阶段一般更多的是采用专业化教育模式，少而精的就业模式能够发挥最大效益。专业化教育模式是我国高等教育在特定时期、特定社会背景中的选择。
这个选择尽管在当时有合理性，对我国经济和社会发展发挥了积极作用，但随着高等教育的规模扩大，大学生知识面窄，就业和转岗困难等，专业化教育模式的缺陷越来越明显。我国高等教育已经进入大众化教育阶段，很快进入高等教育的普及阶段，要全面提升大学生素养，再过分强调专业划分，把学生的学习限制在一个狭窄知识领域，不利于学生全面发展。社会生产的发展日新月异，旧工作岗位不断消失，新工作岗位不断出现。而高等教育中专业的变化，已经无法跟上社会职业的变化。
通识教育的优势：
在遇到问题的时候可以积极主动的去思考去解决，构建自己的世界观、价值观。
通识教育还可以帮助孩子打通各学科的壁垒，打开孩子的眼界，帮助孩子更快的成长。
最重要的是真正培养一个全身心发展的孩子，而不是一个只掌握几门“技术”没有灵魂的孩子。
澳洲的通识教育：
2008年，墨尔本大学实行独树一帜的“墨尔本模式”(Melbourne Moel)，是墨大的一次课程体系全面改革，全校96个本科专业合并成6个“新生代本科学位”，本科生3年完成教育，之后进入新生代专业硕士课程或研究生学位。本科生需至少选修1/4的其他专业知识作为拓展课程，创新建构“三维螺旋”模式，教学、研究和知识相互转化，培养未来社会新型人才，帮助学生技能多元在就业中处于领先地位。
