最常被用来作为美国本科申请选校参考的U.S.News美国大学排名有两个，一个是National Universities Ranking，另一个是Liberal Arts College Ranking。
前者的排名对象就是我们常说的综合性大学（Comprehensive Universities），大家所熟知的哈佛、耶鲁、普林斯顿、斯坦福都属于这一类。
后者的排名对象对很多家长来说则相对陌生：文理学院（Liberal Arts College），而且因为名字里的“学院”这个词经常被误解为是美国的大专（其实人家也是正儿八经的四年制高等院校）。文理学院的教学质量和学术声誉不在常青藤名校之下，甚至录取率还要更低，如男神王力宏毕业的威廉姆斯学院和希拉里毕业的韦尔斯利学院等等。
2020美本申请季已经开启，到底选择综合性大学（大U）？文理学院（LAC）？还是更适合三校生（中专、技校、职高）的社区学院呢？
综合性大学（National University）
综合性大学又称作国家级大学，可以分为公立大学和私立大学两种，提供从本科、硕士到博士学位课程。
公立大学规模比较大，在校学生人数达到一到两万人，学生来源比私立大学广泛，学费标准分为州内学生、州外学生和国际学生三种，国际学生不能与本州学生一样享受低廉的学费；而私立大学的财政来源是私人捐款，州内学生和州外学生学费标准相同，学生人数通常不超过一万人。
综合性大学规模庞大、组织复杂、师资充实、设施完备，一般设有以文理学院为核心的若干学院，各种专业设置一应俱全。大部分综合性大学注重研究工作，不仅拥有设备先进、实力雄厚的研究机构，也设有以向高校和社会输送教学和研究人才为双重使命的研究生院，因此这些大学又被称为研究性大学。
此外，综合性大学还设有若干高级专业学院，如法学院、医学院、牙医学院、管理学院等。进入这些专业学院学习，往往需要有4年制大学的本科学历，学制通常为3-4年，时间长，费用高。
文理学院(Liberal Arts an Science College)
文理学院是美国高校的重要种类之一，以本科教育为主，特征是注重全面综合教育，设置课程包括艺术、人文、自然科学、社会科学等各门类。区别于以就业为重要指针的各种专业学校或技术高校。美国有相当一部分学生从文理学院获得学士学位。
在大部分美国人心目中，文理学院往往代表着经典、小规模、高质量的本科教育。文理学院的学术声誉往往不亚于哈佛耶鲁等名校，因而成为很多美国贵族教育子女的首选。
文理学院的目标不在于教授学生某种具体的谋生的技能，而是从多方面对学生进行教育，使其成为一个高素质，有教养的文化人。因此，文理学院会教授古希腊的哲学思想史，而肯定不会教授会计学。由于最初去文理学院就读的都是贵族后裔，他们也不需要担心就业压力。他们所关注的是如何提升自己的素质，提高自己的修养。因此，文理学院带有某种贵族特权的色彩。试想穷人的孩子考虑的首先是如何谋得一份差事以糊口，他们对会计学的兴趣肯定要大于对古希腊的哲学思想史。
由于文理学院仅提供本科教育，教师能够集中精力进行教学，而不必花费大量的精力从事科学实验和论文发表。文理学院的规模小，师生间互动密切。这对培养学生的沟通能力和领导能力，都非常有帮助。学生在接受了四年高质量的通才教育后，或进入社会，或进一步进入研究生院深造，都相当受欢迎。
根据美国新闻周刊的统计，美国的著名文理学院，例如Williams College（著名歌星王力宏毕业于该学院） WellesleyCollege（美国国务卿希拉里毕业于此）、Colby College（美国开国元帅本杰明·富兰克林·巴特勒毕业于此）的毕业生就读研究生的比例在美国甚至高于哈佛耶鲁这样的名校。
社区学院(Community College)
两年制学院，又称初级或技术学院，大部分为公立，多半为地方社区所举办，故一般称为社区学院。美国约有1200所社区学院，40%美国本土学生选择在两年制的学院完成大学前两年的课程, 毕业后学生获得副学士学位（Associate）, 选择就读社区学院的国际学生人数近年来一直在迅速上升，社区学院因其高质量的教学、合理的费用、较高转入名校的成功率等原因成为学生追求赴美读本科的新选择。
社区学院的课程有两类：一类为过渡性文理课程，相当于四年制大学的前两年，学生毕业可转入四年制大学继续深造；另一类为终止性职业技术课程，毕业生直接就业。
社区学院颁授的学位是准学士学位。社区学院录取要求宽松，不限年龄，亦无须通过入学考试；入学时间灵活，一年四季开学，学费低廉，而且针对在职人员开设实用课程便于就业，因此广受各界的青睐。
对于国际学生而言，社区学院是进入名牌大学的跳板，入学时对语言成绩和专业基础的要求不像大学严苛，同时提供专业技术和职业训练课程，国际学生可以利用宽松的环境取得良好的学习成绩，为两年后的转学做准备。
对于中国学生而言，社区学院更适合三校生（中专、技校、职高），只要年满18周岁，可以提供学校证明，就可以申请。美国普通大学很少考虑接受三校毕业生，而社区学院可以为三校生提供一个跳板。通过两年的学习打好扎实的基础，再申请美国大学甚至名校，社区学院的升学指导老师将会根据学生的情况选择适合的大学。
