从形式来看，通识教育强调学习的自由风气。这种自由风气包括几个方面：一是第三年级可以转系，只要学生在前两年的学习中发现自己的兴趣与所在系有冲突，就可以提出申请转系，让学生在前两年的通识教育中充分发现自己；二是不分班，只分课程，按学分选课并由此决定在不同课程里接触不同类型的学生，没有我国那样的四年一贯制的班集体，因此，在一门课程里各个系的学生可以进行专业的交叉；三是可以利用暑期选课以提前完成学业，一些学生因找不到合适的暑期工，又不愿意把它玩掉，就可以选择学分课程，因此，同时入学的学生有的三年半就毕业了；四是课堂老师讲课大多留 1/3 以上时间给学生提问，当然整堂课学生通常不超过 30 人，有的课程是研讨会 (seminar) ，由一人或一个小组先做演示演讲，然后大家讨论，有的课程是辩论 (ebate) ，由两组学生分为正反双方，各自主张并交锋，即使课余的学习、复习也通常安排有团队讨论 (workshop) ，由小组经过讨论完成研究；五是课程成绩往往是写文章 (paper) 或做演示 (presenta-tion) ，很少闭卷考试，倡导的是思考、研究、讨论、公开演讲、说服他人等能力；六是学校保持一定数量的国际学生，这样既有助于学习外语，又有利于了解国外文化，开展不同思维方式的沟通，甚至也有去国外做交流生的机会；七是男女生混住宿舍楼，男生隔壁可能住的是女生，每层楼有公用洗手间和休息室，倡导男女生之间正常的交往；八是教授每周一定要安排接待学生的时间 (office hour) ，这个时间里学生通常会在办公室外排队等候与教授的交流，接受指导；九是学校经常安排各界学者来访，各种讲座林林总总不间断。
美国这种文理学院兴起于新英格兰地区，崇尚自由的学习风气、文理相通、国际交流、思想活跃等是其生命力和主要特色。由于这些学校规模不大，校园优美，学费昂贵，因此，也被认为是美国中产阶级的子弟学校，类似于中国的贵族学校。无论是密达伯瑞学院还是卫斯理学院，历史上都曾经是女子学院，但多年改革后，风气为之一新，可见不断进取、与时俱进是其最为本质的追求。
