美国公立大学和私立大学的区别主要在于两个方面，一方面是经费来源方面，另一方面是控制学校的是政府还是非政府团体。
美国公立大学和私立大学的区别之一经费来源
美国大部分的公立大学是由州政府出资创办和运营的州立大学，比如加州大学伯克利分校；还有一种公立的社区大学，提供低学费的两年制教育，有的学生可以通过先读两年的社区大学再转学到其他学校。公立学校的经费来源主要是由政府拨款为本州的纳税人服务的，纳税家庭可以在州立大学享受低费用的高等教育。
相对于公立大学低廉的费用，私立大学的学费要稍微高一些，每年的学费在3.5万美金以上，但是私立大学培养了大批的成功校友，每年都收到很多校友及企业捐赠的款项。有了这笔钱，私立大学的奖学金相对于公立学校来讲，要丰厚的多。
美国公立大学和私立大学的区别之二控制方
公立大学的控制方是政府，与公立相对应的，私立大学的控制方式非政府组织，因此在成本控制、运作效率、吸引学生及响应社会需求方面，都比较灵活和有效。私立学校的资金来自基金会，资金运作很灵活。它们能够以更大幅度的高薪来挖研究大师，提供研究启动经费，它们可以创设新的学科，这种灵活运作的方式正是市场经济的独到之处，因此私立大学可以达到高质量的教学水平，培养高素质的学生。而且，更自由的环境也更能吸引人才。一所大学的成败取决于能否吸引杰出人才，而杰出的人才向往灵活和自由的环境。
