观光学从学派源头来说，一般指的是マスツーリズム(mass tourism )，起源于第二次世界大战后的美国与西欧各个发达国家。指的是大大众广泛的观光行动。其主要研究对象在国际观光领域，在日本的学科中也涉及到了一部分日本国内的观光行动。
观光学这门学科是建立在解决地域经济的振兴和发展以及保护环境的各种方面而存在的，因为观光学涉及了社会学、经济学、经营学、历史学、统计学、地理学、人类学、心理学、都市计划学这些范畴，在日本的学界中，比较古板的社会学家也会有“观光”不能称为“学”这样的论调。在欧美的学派中，主要称为 Tourism stuy, Tourism research 这类学说，而不成太大的体系，这点在日本的学界也一直有所争议。
日本的大学中的情况而言， 1963 年的时候，東洋大学短期大学部设置了观光学部，四年制本科大学来说， 1967 年时立教大学的社会学部设置了观光学科，在 1998 年是改组称为了日本最早的观光学部。国公立大学中， 2007 年歌山大学、 2008 年琉球大学也分别设置了观光学部。 2007 年时，作为旧帝国大学的北海道大学在大学院（研究生院）的级别设置了日本最早的观光学相关研究，另外在 2008 年，公立大学龙头的首都大学東京（原东京都立大学），设置了観光科学研究科。
到目前为止已经有 23 所日本大学设立了观光学及近似学部， 11 所大学院设立了观光学研究科，在日本观光立国的政策下，随着东京奥运会的临近，观光学将成为一个极具发展潜力的新兴学科。
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